異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

第三章：武具庫と孤高の処刑人

第14話 剣の影と、止める言葉

とめるひと。とまるひと。
とまれないひと。

　中庭を出る前に、ミカが一度だけ剣へ視線を落とした。  
　灰いろの刃先が、夜の光を鈍く拾っている。

　「その剣は、周防さんのお部屋に置いて大丈夫ですよ」

　淡々と言われて、篝はうなずくしかなかった。  
　言われるまま、剣を胸に抱え直す。腕の内側に、硬い冷たさが食い込む。

　中庭の空気を背中に残して、廊下へ出た。  
　静かだ。静かすぎて、足音だけがやけに大きい。

　剣を落とさないように抱えたまま、階段を上がる。  
　一段ごとに腕がきしむ。冷たさがじわじわ深く刺さってくるのに、両腕で押さえているあいだは、なぜか「持ててしまう」。  
　体のどこかが勝手に踏ん張ってくれているみたいだった。

　部屋に入って、扉を閉める。

　ベッド脇の壁へ、剣をそっと立て掛けた。  
　柄から手を離した、その瞬間だけ――

　「うわ……」

　ずしん、と。  
　重さが、いまさら戻ってきた。指先が急に頼りなくなる。

　革の上着を脱ぐ。盾を外す。靴を片方だけ脱ぐ。  
　そこまでは、できた。

　でも、その次の一歩が出ない。

　ベッドの縁に腰を下ろすつもりが、体が横へずれて、そのまま倒れ込んだ。  
　板と布がまとめて沈んで、ぎし、と短く鳴る。

　「……っ」

　うつ伏せと横向きのあいだみたいな格好で固まる。  
　腕に力を入れようとしても、肩から先が途中で切り離されたみたいに重い。

　（やば……これ、ほんとに、上がらない）

　両腕の内側が、焼けた鉄みたいに熱い。  
　筋肉痛って、普通は次の日じゃなかったっけ。――ぼんやり、そんな疑問が浮かぶ。

　視線だけ動かして、ベッド脇の壁を見る。

　剣が、立て掛けられている。  
　灰色の金属が、部屋の灯りを鈍く返していた。

　（……明日も、って顔してる）

　勝手にそんな言葉が浮かぶ。  
　柄から手を離した指先が心細くなって、シーツをぎゅっとつかんだ。

　星の下の中庭が、ふっと脳裏をよぎる。  
　こちらへ向けて落ちてきた一瞬の線。空気を裂いて、銀色がすぱっと落ちる輪郭。流れ星みたいに、目の奥へ焼きついた。

　怖かったはずなのに、きれいだった。  
　理由は言えない。ただ、その感触だけが残っている。

　とん、と。控えめなノック。

　「周防さん、入ってもよろしいですか？」

　ミカの声だ。

　「……ぁ……」

　返事をしようとしたのに、喉から出たのは自分でも分からない音だけだった。  
　それでも向こうには届いたらしい。

　「失礼いたしますね」

　扉が開く。手提げのランプの光が、白い壁にやわらかい影を作った。  
　ミカがベッド脇まで来て、小さな瓶と布を取り出す。薬草みたいな匂いがふわりとした。

　「腕、お借りしてもいいですか？」

　「……あんまり、上がらないです」

　正直に言うと、ミカは篝の顔と腕を見比べて、短くうなずいた。

　「そのくらい振れたなら、今日はもう十分ですよ」

　そう言って、右手首をそっと持ち上げる。

　その瞬間、肩から先に鋭い痛みが走った。  
　息が詰まって、喉がひきつる。

　「……いっ」

　「ごめんなさい」

　小さく謝りながらも、ミカの手つきは乱れない。  
　布に瓶の中身を少し含ませて、熱いところへぴたりと置いた。

　「すぐ楽になりますからね」

　冷たさが触れて、ひやり、とする。  
　その冷えが皮膚の下へじわじわ沈んでいって、燃えていた感じが少しずつ丸くなる。

　ミカはランプを台に置き、慣れた手つきで布を巻いていった。  
　巻かれるたびに、腕が「外側から支えられている」感じが増える。

　「リトさんのこと、どう思われました？」

　ぽつりと聞かれて、篝は一瞬言葉に詰まる。  
　怖い、だけじゃない。刃をこちらへ向けていた人で、同じ回数だけ自分の素振りにも付き合っていた人でもある。

　「……すごい人、なんだろうなって」

　考えて、結局それしか出なかった。

　ミカが、ほんの少しだけ目元をゆるめた。

　「そうですね。あの人は、多分、けっこう強い部類ですよ」

　さらっと言われると、余計に遠い。  
　その「強い」の先がどこまで続くのか、篝には分からない。

　左腕にも同じように布を当てながら、ミカは少しだけ間を置いた。  
　考え込むというより、言葉の順番を確かめているみたいに。

　「……これからも、もう無理だと思ったときは、ちゃんとそこで止めてくださいね」  
　「周防さんが『もう無理です』とおっしゃったら、そこで終わりですから」

　中庭で「もう無理です」と言ったとき、そこで止まった。  
　誰も、無理やり背中を押してはこなかった。

　（でも……じゃあ、自分で止めないと、どこまででも行けるってこと？）

　形にならない不安が、疲れた頭の隅で丸まる。

　ミカは立ち上がり、ランプの火を少し絞った。  
　「では、今夜はゆっくりお休みください」

　「おやすみなさい、周防さん」

　扉のほうへ歩いていく。  
　その足音が、一度だけ止まった気がした。――気のせいかもしれない。  
　次の瞬間、扉が閉まる。遠ざかる足音が、廊下へ溶けた。

　部屋の空気が、ほんの少しだけやわらぐ。

　（……なんか、ちょっと気持ちいい）

　そう思ったのに、掴む前に眠気が勝った。

　篝は丸くなって、布を巻かれた両腕を胸の前で抱えた。  
　横目だけ動かして、ベッド脇の剣を見る。

　柄から伸びた細い影が、床に落ちている。  
　その向きが、抱えた腕の向きと、なんとなく揃って見えた。

　窓はない。  
　壁の向こうは夜だ、と想像するしかないのに、小鳥の声もしない。羽音もしない。ただ、館の中の静けさだけがある。

　（リトさんが来る前から、こんな感じだったっけ）

　引っかかったまま、答えは出ない。

　「走る」に、「振る」が増えた。  
　怖かったのに、きれいだと思った。――その矛盾が、変に胸の奥を軽くする。

　理由を考える前に、思考がぷつりと途切れた。  
　篝はそのまま、暗がりの底へ沈むみたいに眠りに落ちていった。