【完結】王城文官は恋に疎い

１４影の同盟軍

　夜の王城。調理室裏の物置小屋。
　そこに、侍女や文官、衛士、庭師、調理頭など、カインの恋路を水面下で支える「影の同盟軍」がこそこそと集まっていた。

「はぁ……」
　侍女長がどっかりと腰を下ろし、頭を抱えた。

「昨日の作戦、全部滑ったわね」
「ほんとですよ！」

　若手文官がバンッと机を叩く。

「書庫で本を崩す段取り、俺が何日も計算して仕込んだのに…… アシュレイ嬢、見事に自分で避けましたからね！カイン殿下の腕の出番ゼロですよ！」
「しかもその後、すぐに文官室に帰っちゃって……」

　文官が項垂れる。

「殿下の依頼も“他の者にお願いします”って断られてたじゃねぇか。あの瞬間、俺の心が折れた」
「庭園の仕掛けも駄目でしたなぁ……」

　庭師がワインをあおる。

「わざわざ“薔薇の枝にドレスの裾が引っかかる罠”を仕込んだのに……セリーヌ嬢、真顔で迂回路を選びやがって。あれ、俺が悪いのか？」
「悪いのはアシュレイ嬢の真面目さだろ」
「いや、むしろあれは才能だな」

　調理頭がドンとジョッキを置いた。

「才能とか言ってる場合か！こっちは殿下の大好物“蜂蜜入りアップルパイ”を焼いたんだ！なのに、よりによって腹ペコ文官が全部食いやがって！」
「それ見て殿下、普通に“ああ、彼はよく働いているからな”って微笑んでましたよね」
「ちくしょう、優しい笑顔が眩しかった！」

　一同、どっと崩れ落ちる。

「結局……殿下もアシュレイ嬢も、昨日までは一歩も進まなかったな」
「むしろ後退してたぞ」
「文官室に引きこもられるなんて、前代未聞だろ」

　場がどんより沈みかけた時、ぽつりと若い侍女が言った。

「……でも、今日は笑ってましたよね？」

「……ああ！」
　全員の顔がパッと上がる。

「陛下が来て、“おおセリーヌ嬢か！カイン、一緒に行け！”って――」
「あれは神がかってたな！」
「いや、王だから神じゃなくて陛下だろ」
「細かいこと言うな！あの場をひっくり返したんだぞ！」

　文官が羊皮紙を広げ、勢いよく書き殴る。

『結論：国王陛下、最強』

「異議ある奴いるか！？」
「ねぇよ！！！」

　全員がジョッキを高々と掲げる。

「俺たちの努力？小細工？何の意味もねぇ！」
「最後に勝つのは――陛下の豪快さ！」
「もう陛下に直接頼んだ方が早いんじゃねぇか？」
「いや、それだと俺たちの存在意義が……」
「……でも楽だよな」
「楽だな」

　全員が腹を抱えて笑った。

「よーし！明日からも全力で殿下を応援だ！」
「おー！！」

　笑いと酒気に包まれた裏方反省会は、夜更けまで続いた。

「俺はいいところで働けてるなぁ」

庭師がしみじみワインをあおった、その瞬間。


「――ほう！なんだここは？」

　重厚な扉がギイィ……と開いた。



　現れたのは、豪快な笑みを浮かべた国王陛下その人だった。

「……！！？？？」
　一同、石像のように固まる。

「む？なんだその顔は。怪しいのう」
　国王はズカズカと部屋に入り、壁一面の羊皮紙を目に留めた。
「ふむ……これは……『作戦と結果』？」

　しん、と静まり返る秘密の部屋。
　陛下は羊皮紙を一枚一枚読み上げていった。

「第一作戦、書庫崩落……失敗。第二作戦、庭園薔薇罠……失敗。……ふはははは！」

　王の大笑いが小屋に響き渡る。

「お前たち、こんなことをしておったのか！実に愉快じゃ！」

「い、いえ陛下、これはその……」
「わ、我々はただ、殿下のお幸せを……！」

　侍女長と文官が慌てて弁解するが、国王は手を振って止めた。

「よいよい！よくぞここまでやったものだ。見よ、この羊皮紙の数！まるで戦の記録じゃないか！」

　国王は涙を拭いながら笑い続ける。

「――だが、最後に勝ったのはやはりこのわしよな！」

「……」
　誰も否定できなかった。

「よし、面白い！わしもこれからは、この“同盟軍”とやらに正式加入するぞ！」

「へ、陛下が！？」
「そ、そんな、恐れ多い！」

「何を言うか。わしがいれば百人力だろう！」

　王はドンと机を叩いた。

「作戦はわしが考えてやる！次は……そうじゃな、舞踏会にかこつけて二人を組ませるのはどうじゃ！」

「……」

　一同、ぽかんと口を開けたあと。

「「「――陛下万歳！！！！」」」

　その夜、実行隊改め同盟軍の反省会は急転直下、“国王陛下加入祝賀会”に変わった。
　ジョッキは打ち鳴らされ、笑い声が響く。

「我らの新しい同志は国王陛下！」
「最高すぎる！」
「この国、安泰だな！」

　こうして、王城全体を巻き込む「カイン殿下恋路応援団」は、ますます勢いを増していくのだった。