よあけ

本編

第333話

「おまえ……ずいぶんあっさり譲りやがったな。あんなに苦労したのに」
　等間隔で設置されているベンチシートに腰掛けて言うと、ヤヒロは鼻の付け根に皺を寄せてカップの淵を噛む。
「もしかしたらって期待したけど、ダメだったね」
「もうちょっと話し合えばなんとかなったかもしんねえぞ」
「話し合う？」鼻で笑って、「楽譜でひっぱたこうとしてたくせに」
「……」
「あれだけ頑なな態度とられたら説得するのは無理だよ。今回つくったやつは次のアルバムに英語バージョンとして収録しよう。初回限定盤のボーナストラックにしても特別感があっていいな」
　アキラは夢見るような顔で遠くを眺める。淡褐色のその瞳は、光を映して生き生きときらめいている。
「あの曲じゃ１位は獲れない。今回は好きにやらせて――彼とはさよならだ。もう二度と一緒に仕事はしない」
「でもよ……あんなのリリースしたらいろいろ言われそうじゃね？めんどくせーやつらも湧いてきそうだしよ」
「ミュトスの楽曲を意識してるとか言われて、アンチにはいい餌になるだろうね。昔からのファンは幻滅して去るかも。ただ俺には、次回作はこうはならないっていう確証があるよ。離れたファンが戻ってきてくれるくらいの作品になるはず。ヤヒロだって期待してるんでしょ？」
　ヤヒロはウツギの顔を脳裏に浮かべ、かすかに笑った。
　ムナカタとウツギ、そしてメンバー４人と共にベルカナ・レコードに訪問したのは数日前。ベルカナのスタッフたちは、ウツギの正体がＤｉｉｎａだと聞くなり歓喜に沸いた。死亡説が出ていた彼が生きていたことに安堵して泣く者もいたくらいだ。聞けば学生時代、Ｄｉｉｎａの楽曲に何度も救われたのだという。
「いくらあのＤｉｉｎａだっていたって第一線を退いてからだいぶ経ってるし、プロデュースを任すの反対されるかもって思ったけど……みんな大賛成だったな。絶対にそうした方がいいって強めに言われたもん」
「セージさんから今日初めて聞いたんだけどさ。スタッフみんな、ヨコイさんが俺らの担当になってからずっと心配してたらしいよ。カネのことしか考えてない人だから、って……」
「もしかして、関係者のあいだじゃ鼻つまみ者なのか？あの人……」
「普段から横柄だし……印象は悪いかもね。俺たちの担当になったのも、向こうがしつこくて仕方なくって感じだったみたい。ヒット曲連発してる重鎮だし、怒らせると厄介だから受け入れるしかなかったんだろうな」
　レコード会社側が、売れるセオリーを知っているプロデューサーを付けるのは当然の話だ。それでもベルカナ・レコードの人間がヨコイをウル・ラドの担当にすることを渋ったのは、自分の利益を最優先し、アーティストのオリジナリティを潰すプロデューサーだということを知っていたからなのかもしれない。
　風に弄ばれる髪を手櫛で後ろに流し、美しい額を太陽にさらしながらヤヒロは、横目でアキラを見る。
「――なあ。ほんとにウツギとうまくやってけんのか？」
　それには答えず、アキラは意味深なまなざしのみを彼に返す。そしておもむろにポケットを探ってスマホを取り出すと、嬉々として言った。
「ねえねえところでさ。ちょっと前に、ヤヒロのパソコンでこれ見っけちゃったんだよねえ」
　にっこりと笑って、イヤホンをヤヒロの左耳に押し込む。突然のことに面食らっている彼の耳底に、聞き覚えのある音楽が流れ込んできた。
「おいテメェ！なんで――……」
「『習作』ファイルの中にあったよ」アキラはもう片方のイヤホンを自分の右耳に付ける。「“ＦＲＥＡＫ ＳＨＯＷ”。すっごくいいじゃんこれ。こんな良作が誰にも聴かれないまましまわれてるの、もったいないよ」
「おまえ、プライバシーって言葉知ってる？人のパソコン勝手に漁るんじゃねえよ」
「漁るなんて人聞きが悪いな。ちょっと新曲をチェックしよーって思ったら偶然見つけちゃっただけなのに」
「見え見えの嘘つきやがって……バカがよ」
　舌打ちして横目で睨み据えると、アキラは大袈裟に怖がってみせる。
「こわいなー、もう。怒らないで最後まで話聞いて？」
「はあ？この話はもう終いだよバカ野郎」
「ウツギさんにもこの曲聴いてもらったの」
　その名を耳にしたヤヒロはぴたりと動きをとめ固まってしまう。
「――ちょ、ま、……」言葉にならない声を漏らし、彼は唇をわななかせた。「なに勝手に聴かせてんだよ！最ッ悪……！」
　彼の反応をおもしろそうに眺めながら、アキラは幼子を宥めるような声を出す。
「安心しなさいって。めっちゃかっこいいって絶賛してたよ。お蔵入りにするのはもったいないってさ。リリースするとなるともうすこし音に厚みが欲しいし、ウツギさんからアドバイスもらってアレンジしてみてくれない？」
　ヤヒロは無言のままカップを握り潰し、空いている方の手で顔を覆い隠した。耳から頬まで真っ赤だ。
「なんでそんなに渋ってんのさ。今回せっかくふたりでつくったのにヨコイさんにボツにされちゃったし、この曲でリベンジしようよ。ね？」
「……俺、おまえのそういうとこほんッとに嫌い」
　嫌いと言われてもアキラはどこか嬉しそうだ。
「９月にデジタルシングルでリリースしたいと思ってるんだ。ソロのシングルを発売する月を１０月にずらしてさ、『Ｉ’ｍ ｈｏｍｅ』を皮切りに毎月一曲ずつリリースするって告知すれば話題性も高まるじゃん？あ、そうだ。１１月にアルバムも発売予定なんだっけ。間髪入れずって感じでいいね」
「よくねえよアホ。１２月にツアーも控えてんだぞ……ハードすぎんだろ」
「賞味期限つきの俺たちに立ち止まってる時間はないよ。たとえミュトスに負け続けたとしても最後まで全力で駆け抜けよう、ヤヒロ」
　その言葉に、彼は顔を覆っていた手をゆっくりと離した。
「ソロ曲はセナ以外みんな完成してるし、ＭＶも撮らないからなんとかなるって。じゃ、そういうことでよろしくね」
　ヤヒロの肩に手を置いてぽんぽんと優しく叩くと、彼の耳からイヤホンを外す。そして、ぬるくなったコーヒーの最後のひとくちを喉に流し込みつつ室内へ戻ろうと歩き出した。
「アキラ」
「んー？」
　足を止めて体ごと振り向いた彼を、ヤヒロは肩越しに見遣る。そして言った。
「――最近レノから連絡あったか？」