「最強とひまわり」

「クリスマス」

「脈拍、血圧、異常なし。身長。一年前より五センチ成長」
　無機質な部屋の中、検査台に横たわる俺の周りで研究員達が熱心に動いていた。

　一年前の俺と今の俺の状態を確認しているのだ。

「検査終了。自室に戻ってよし」

「はい」
　検査台から体を起こして、自室に向かった。今からパーティーだ。急いで準備しなければならない。

「最近、彼、笑うようになったな」

「ええ。外部の学校に編入したからでしょうか？」

「他者の交流が彼を変えたのだろうか」
　部屋を出る際、研究員達の話し声が聞こえた。彼らから見ても俺の変化は著しいものだったのだろう。

「いってきます」
　研究員達に告げて、俺は外に出た。外に出ると冷えた空気と白い雪が降っていた。

　雪が降る夜というのは実に美しいものだ。よく見ると肩を寄せ合う男女が多く見えた。恋人と聖夜を共にするという話は本当のようだ。

　そんなこんなで気づけば約束の場所についていた。どうやら庭島がレンタルスペースなるものを借りてくれたらしい。

　メールで送られた場所を調べながら、向かうと一つのビルに行き着いた。指定された部屋に向かい、チャイムを鳴らすと扉の奥から足音がする。

　鍵が開いたので、扉を開けると火薬の匂いと空気を割る音が聞こえた。

「誕生日おめでとう！」

「おめでとう！」
　クラッカーを鳴らしながら、庭島と北原が出迎えてくれたのだ。部屋に入るとクリスマスケーキに七面鳥。シーザーサラダにポテトフライなどそれはそれは豪勢な料理が並んでいた。

「これを二人が？」

「うん！　腕によりをかけたよ！」

「ほとんど俺だけどな」

「あっ！　それ言わない約束！」
　北原が声をあげて、駄々をこねている。その様子から庭島が言ったことは事実だと理解した。

「まあでもよ。こいつが腕によりをかけたのは事実だ」

「そうか。二人とも。ありがとう」

「さあ食べよう！」
　北原に手を引かれて、テーブル近くに腰を下ろした。

「いただきます」
　そこからは非常に楽しい時間を過ごした。美味しい料理に舌鼓を打って、クリスマス行事の一つ。プレゼント交換なるものをやった。

　俺は庭島からマグカップを、庭島は北原から鶏マスク。北原は俺が用意したお気に入りの本をプレゼントした。

　パーティーは大いに盛り上がり、人生でこれ以上ないほど、充実した聖夜を過ごした。

　パーティーを終えて、部屋を出ると辺りに雪が積もっていた。サンタクロースのプレゼントかと思わせるような量だ。

「うお。降ってんな」

「すごい量だね！」
　両手で雪をすくい上げて、飛び跳ねる北原。雪を心底、楽しんでいる彼女の姿に思わず頰が緩んだ。

　雪が降る中、俺たちは会話を楽しみながら、家路を歩いていた。

「そんじゃあ。俺こっちだから。じゃあな」

「うん！　おやすみ」

「おやすみ」
　庭島と別れて、二人で帰り道を歩いていた。

「いやー　楽しかったね！」

「そうだな。こんな楽しい誕生日初めてだった」
　クリスマス及び、誕生日というのがこんなにも良いものだったとは思わなかった。
　
「あっ、公園」
　北原が吸い込まれるように近くの公園に入った。勢いよくブランコを漕ぐ北原。
　缶コーヒー片手にベンチからその光景を見る。

　公園の明かりに照らされながら、ブランコで遊ぶ彼女は心底、楽しそうだった。
　しばらくすると彼女が近くに駆け寄ってきた。僕からコーヒーを取り、一杯呑んだ。

「ほげえええ！　苦い！　ソラシノ君は平気なの！？」

「うん。甘すぎるの苦手だから」

「そかそか」
　北原が一息ついて、上を向いた。空からは未だに雪が降り注いでいる。一つ。また一つと頰や服に溶けていく。

「いきなりなんだけどさ。ソラシノ君って。なんで告白断ったの？」

「俺が生まれ育った環境は知っているだろ？」
　忌獣を討伐するためだけに生まれた存在。それが俺だ。来る日も来る日も殺しを続ける日々を送ってきた。だから恋なんてものと遭遇する機会は俺にはない。

「うん。でも知りたいとは思わないの？」

「少しだけ」

「そっか。じゃあさ」
　北原が強く、手を握ってきた。

「私じゃ駄目かな？」
　北原の丸い目が俺に向けられた。心臓が今までにないくらい大きく跳ね上がった。