冤罪断罪、お断り！婚約破棄の前に夜逃げを決め込む。

5

「……嘘だ。何かの間違いだ。イーズが、僕を置いて逃げ出すはずがない！」

王都の喧騒から一夜明けた、公爵邸のイーズの自室。
第一王子ヴィルフリードは、昨日から一睡もしていないクマの浮き出た目で、窓から垂れ下がった「シーツの紐」を握りしめていた。
その背後では、男爵令嬢のララが、困り果てた顔でハンカチを握っている。

「ヴィル様、もう現実を見てください。イーズ様のクローゼット、宝石箱もドレスも、換金できそうなものは綺麗さっぱり無くなっています」

「そんなバカな！　あいつはいつも僕の背中を追っていたじゃないか！　僕が少し冷たくすれば、必死になって気を引こうと空回りしていた……あの愛らしいイーズが！」

「……ヴィル様、それを世間では『パワハラ婚約者からの逃走』と呼ぶのですよ？」

ララの冷ややかなツッコミは、今の王子の耳には届かない。
彼は、手の中にクシャクシャになった紙束を広げた。
それは、彼が昨夜の断罪イベントのために、三日三晩寝ずに書き上げた『イーズを改心させるための完璧な台本』だった。

「見てくれ、ララ。この台本の後半を！　『お前の罪を許す代わりに、今日からは僕の言うことを何でも聞くのだぞ』と言って、特注の指輪を渡すはずだったんだ！」

「……あの、ヴィル様。それ、プロポーズというよりは、ただの隷属契約の勧誘に見えますが」

「愛ゆえの独占欲だ！　あいつが有能すぎて、僕の入る隙がないのがいけないんだ！　だから、少しだけ失敗させて、僕がそれを助けるという構図を作りたかったのに……！」

ヴィルフリードは、膝から崩れ落ちて床を叩いた。
彼にとって「断罪」は、あくまでイーズとの仲を深めるための「ドッキリ」に過ぎなかった。
しかし、仕掛けられた側にとっては、ただの「理不尽な社会的抹殺の危機」でしかない。

「あいつ……窓から逃げるなんて、危ないじゃないか！　もし足を滑らせていたらどうするんだ！　それに、外は雨だったんだぞ！　風邪を引いたら……！」

「今更心配しても遅いですわ。イーズ様は今頃、自由を謳歌していらっしゃることでしょう。……あ、閣下がいらっしゃいましたよ」

部屋の扉が開き、ラングマイヤー公爵が悠然と姿を現した。
彼は、床に這いつくばる王子を、ゴミを見るような……いや、珍しい深海魚を見るような目で見下ろした。

「殿下、まだ娘の部屋に居座っておられたのですか。そろそろ捜索隊の指示を出していただかないと、娘は隣国どころか、海の向こうまで行ってしまいますぞ」

「公爵！　なぜもっと早く止めなかった！　イーズが荷造りをしている時、気づかなかったのか！？」

「おやおや。あの子は昔から隠密行動が得意でしてね。それに、娘の手紙にはこうありました。『お父様、バカに付き合うのはもう疲れました。私は私を大切にしてくれる筋肉と肉の楽園へ行きます』と」

「筋肉と肉の楽園……！？　なんだそれは！　まさか、僕よりガタイのいい男と駆け落ちしたのか！？」

ヴィルフリードの顔が、絶望に染まる。
公爵は、肩をすくめて窓の外を指差した。

「おそらく、南の港町ポート・サウスのことでしょう。あそこは美味しい肉料理が多いですからな。……ああ、そういえば殿下。例の『日記帳』ですが」

「な、なんだ。あれがどうした」

「娘の部屋のゴミ箱の奥に、殿下の自筆で『イーズ、大好きだ、愛してる、結婚してくれ』と千回ほど書き殴られた練習ノートが落ちておりましたよ。娘はこれを『呪いの魔導書』だと思って、気味悪がって捨てたようですな」

「……っ！！」

ヴィルフリードは、顔面を真っ赤にして絶句した。
彼が「盗まれた」と主張していた日記帳の正体。
それは、イーズへの愛が暴走して書き綴った、あまりにも痛々しい「愛の告白練習帳」だったのだ。

「それを……あいつ、読んだのか……？」

「ええ、しっかりと。その後に『生理的に無理』という付箋が貼ってありました」

「うわああああああああああ！」

王子の絶叫が、公爵邸の廊下に響き渡った。
ララは耳を塞ぎ、公爵は満足げに懐中時計を確認した。

「さて、殿下。泣いている暇があるなら、追いかけてはいかがですかな？　まあ、今のあの子なら、殿下を見つけた瞬間に全力で逃げるか、あるいはフライパンで殴りかかってくるでしょうが」

「……追う。どこまでも追ってやる！　捕まえて、誤解を解いて、あの『呪いの魔導書』はただの情熱の産物だったと説明するんだ！」

「……ヴィル様、それは火に油を注ぐだけのような気がいたします」

ララの忠告を無視し、王子は立ち上がった。
目は血走り、髪はボサボサ。
もはや高貴な王子の面影はない。

「全騎士団に通達！　イーズ・ラングマイヤーを保護せよ！　ただし、彼女を怖がらせるな！　美味しい肉と、最高の胃薬を用意して、丁重に……いや、僕が直接行く！」

ヴィルフリードは、風のように部屋を飛び出していった。
後に残されたララと公爵は、顔を見合わせて深いため息をついた。

「……公爵閣下。本当によろしいのですか？　あんな状態で追いかけさせて」

「構いませんよ。イーズなら、あのバカ王子をあと三ヶ月は撒き続けるでしょう。……その間に、あの子が外の世界で少しでも逞しくなってくれれば、親としては本望ですからな」

公爵は、娘が残した「バイバイ！」という手紙を愛おしそうに撫で、小さく微笑んだ。
一方、逃亡中のイーズは、まだ知らない。
自分を追う「呪いの主」が、執念のストーカーと化して背後に迫っていることを。