兵法とは平和の法なり

寛永編

道を知る

　　　　＊

　七郎は外道医（外科医）に刀で斬られた傷を縫ってもらった。
　傷は浅いが膿んではいけない。数日は安静にとの事であった。
　――命を拾った。世には名人達人が掃いて捨てるほど在る事を改めて思い知った。
　七郎は屋敷の庭で一人佇み瞑想する。夜の気に自身の魂が溶けこみ調和していくような感覚があった。
　――俺は何者だ？　俺は一人の挑戦者だ。無駄は何一つない、無心に一手を放つのみ。
　先祖から血と共に受け継がれた戦う魂、先師から受け継いだ無刀取りの妙技。
　魂と技、どちらが欠けても今の七郎はない。
　江戸を守る仏法天道の守護者。
　それが今の七郎だ。命を懸けて奮戦するのは、彼には罪滅ぼしの償いのためでもあるからだ。
　そして七郎が守るべきものは確かにあった。
　――あの茶屋のためだけにでも俺は死なねばならんな。
　七郎は瞑想したまま苦笑した。茶屋のおりんとおまつ、二人が七郎の怪我を心配していた事を思い出す。おりんの泣き顔は初めて見た。
　普段は七郎を雑に扱うおりんとおまつだが、それは愛情の裏返しだったのだ。
　夜の闇の中で、七郎の瞑想は続く。屋敷の主にして弟の又十郎が小言を告げに来るまで、七郎は天地宇宙との魂の調和を続けていた。
　戦いの先に何が待つのか？
　答えは天が出す。
　七郎は悔いを残さず戦うまでだ。


　翌日、武家屋敷の庭で働く政の姿がある。
　小柄で身軽な彼は高所の仕事を得意とし、屋敷の女中らには一目もニ目も置かれた。今、巷で評判の旅芸人一座の女軽業師とも大差ないであろう、と。
「そりゃまあ、子どもの頃からやってりゃな」
　と政は得意げだ。普段なら接する事のない、武士階級の女の前だ。少々得意になるのも愛嬌だろう。
　江戸城御庭番として政は幼少から忍びの修行をしていた。小柄な彼は手裏剣術に秀でており、五間の距離からならば、風魔を率いる國松とて勝てるかわからない。
　いわば江戸城御庭番の切り札だ。もう一人の切り札は大柄で怪力無双の源だ。源は武家屋敷に近い地にうどん屋を設けて、ひそかに大名の動静を観察している。
　源と政は江戸城御庭番の飛車角のようなものだ。七郎も二人に勝るとも劣らぬ兵法の遣い手ではあるが、得意とする技が違う。質が違う。単純な比較はできないが、源も政も並々ならぬ腕前である。
　さて、一仕事終えた政は女中から茶を出されて、縁側で休憩していた。昼時であり、帰りに源のうどん屋で腹を満たそうと考えていた。
「これ」
　その時、縁側に現れたのは妖艶な年増女であった。女中らの首魁とでも形容すべき年増女だが、政は胸が高鳴るのを抑えられない。
　それほどに凄絶な美、そして匂うような色香であった。
「へ、へい。何でやすか」
「庭に池も造りたい、鯉を放し、小舟も漕げるような……　見積もってくれ」
　女の言葉を政は夢見心地で聞いていた。女の色香にやられたらしい。男は悲しい生き物だ。


　夜、政は源のうどん屋にいた。店内は行灯の明かりで照らされている。すでに店じまいだ。
「それでなあ、奥方様が美人でよう」
「ほう、そりゃいいこった」
「庭に池を造ってほしいって事だが、こりゃ大仕事だぜ」
「おい政、いい顔してるじゃねえか」
「当たり前よ、大仕事が待ってんだ、これで燃えなきゃ男じゃねえ」
「何言ってやがる、こっちは毎日が大仕事だ」
「……なんだかよう、俺たちも若に似てきたな」
　源と政は店の残り物で楽しく酒を飲んだ。
　二人共に江戸城御庭番だ。しばらく前は、源はうどんの屋台を引いて江戸市中を見回り、政は浪人に仕事を斡旋する商人に扮していた。
　今は江戸に集まった全国各地の大名を見張る役に就いている。幕閣では気力のない浪人よりも、江戸に参勤交代でやってきた大名の動静に目を光らせていた。
　なにぶん前例のない事だ。何が起きるかわからない。だが江戸に大名を集める事によって、全国に派遣されていた隠密の数は激減した。大名が江戸に集まった事により、その動静を探るのが容易になったからだ。
　七郎も元は全国を巡る公儀隠密だったが、参勤交代が始まると共に、江戸に呼び戻されている。
「あとは嫁さんだなー」
「空から女の子でも降ってこねえかなー」
　酒に酔った源と政の馬鹿話は続く。


　更にしばらくして、江戸は深夜となった。
　深い闇が江戸全体を覆っている。星明かりだけでは歩くのも難しい武家屋敷の並ぶ通りを、静かに進むのは黒装束の男であった。
　――夜は好きだ、昼間とは違う自分になれる……
　腰に大小二本の刀を差しながら音も立てずに進むのは、いつぞやの夜に魔性と遭遇した般若面である。
　――昼間の俺はまるで、風に吹かれる塵芥のようだ……
　般若面は面の奥で考える。
　江戸の夜に現れる兵法の達人と噂される般若面も、その内面には耐え難き飢えと渇きに似た鬱憤を抱えていた。
　並の人間ならば鬱憤を晴らすために何かするところを、この般若面は自分の使命に殉ずる事で、心の曇りを晴らしていた。
　兵法においては、いつでも死ねるという思いあればこそ般若面は満たされる。
　あとは酒と煙草、そして女がいれば般若面は充分だ。
　――いや、まだまだだな。
　般若面は足を止めて面の奥で苦笑する。彼にはまだやる事がある。
　父と先師から受け継いだ技、その体現。
　この一事のみを以てしても、数十年で成し遂げる事ができるかどうか。
　兵法とは平和の法なり。
　強ければ良いわけではない。
　人より優れれば良いわけではない。
　般若面が守るのは江戸の人々の平和だ。
　守る事ができなければ、たとえ天下無双に成り得ても、偽善に等しいと般若面は考えている。
　敵は、この世の悪意全てだ。
　新たな敵は、人の悪意より生じた魔性だ。
　魔性を討てず、また討たずして、兵法とは平和の法なりなどと論じる事はできぬ。
　皮肉にも彼の思いは、江戸を守って死んだ時にこそ満たされる。
　生き延びている限り般若面が真の満足を得る事はない。
「……む」
　般若面は足を止めた。夜風が冷えてきたような気がしたのだ。
　闇の中で般若面は気を研ぎ澄ます。面の奥で隻眼は半眼に閉じられて、彼の精神は天地宇宙との調和を果たしていた。
　そして――
　般若面は視線の先に目指すべき敵の姿を発見した。
　武家屋敷の屋根の上に立つ妖艶な人影。
　それは一糸まとわぬ白い裸体を惜しげもなくさらし、背には透き通る透明な羽根を、頭部には蠢く触角を備えた人ならざる者である。
「月光蝶……」
　七郎は咄嗟に魔性の女を、そう呼んだ。