次の日の午後、わたくしは窓辺の椅子に腰かけながら、再び彼のことを考えていた。

　そう言えばエドガー卿、彼は何故わたくしと会わせて欲しいと陛下にまで願い出たのかしら？　わたくしったら肝心なことをまだ一度も聞いていなかったわ。
　ただ、社交界で見かけただけ？　そんなことくらいで陛下に願い出るような軽い方ではないはずだわ。
　わたくしがいつも社交界で纏っている、高飛車で近寄りがたい侯爵令嬢の仮面、そんなわたくしに好意を抱くはずはない。わたくしは彼と何度か接していて何となくそれは理解できる。
　では何故？
　『あー駄目。気になり出したら止まらないわ。やはり自分の耳で確かめなければ』

　わたくしはその後、先触れを出してからアンを伴い、エドガー卿のお屋敷を訪ねた。

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　屋敷の前で馬車が止まり、わたくしはアンに手を取ってもらいながら外へと降りた。
　わたくしたちが玄関へ向かうと、すぐに身なりの良い、厳格そうな使用人が出てきて、恭しくお辞儀をした。この方は家令の方かしら？　

「エクセター侯爵令嬢様、ようこそおいでくださいました。先触れを頂戴し、ご主人様は至急戻るとおっしゃっておりますが、あいにくと、現在は公務で外出中でございます」

　やはりそうよね。彼が忙しいのは聞いていたのに無理を言ってしまったわ。

「戻られるまでこちらでお待ち下さい」

　通された応接間は広く、それでいて不思議なほど落ち着いた雰囲気に満ちていた。
　壁には季節ごとに描かれた風景画が並んでいた。
　平民出身の彼が手がけた屋敷、そんな偏見を持つつもりはないけれど、思わず目を見張ってしまうくらい、隅々にまで気が配られている。

「まあ、とても素敵なお屋敷だこと」

「お嬢様、きっとエドガー卿のお人柄が表れているのでしょうね」

「そう、かもしれないわね」

　アンが微笑む。その表情を見て、こちらも自然と笑みが溢れた。

　ほどなくして、温かい紅茶とお菓子が運ばれてきた。
　しかし、カップに口をつけても味が入ってこない。

　どうして陛下にまで願い出たのか。
　どうして、私なのか。

　その問いが、ずっと頭から離れない。

　落ち着かないわたくしとは対照的に、アンは楽しそうに窓から庭を眺めている。

「お嬢様、夕暮れのお庭、とても綺麗ですよ。エドガー卿も、きっと急いで戻られるのではないでしょうか」

「……だったらいいのだけれど」

　しかし、いざ会ってしまえば、彼に問いかけることが出来るのかしら？　そんなふうに考えていたそのときだった。

　玄関のほうから、低く落ち着いた声がした。
　すぐに使用人が駆けつけ、扉の向こうで報告が交わされていた。

「ご主人様、ご帰宅です」

　アンがはっとしてこちらを見る。
　わたくしは思わず背筋を伸ばした。

　次の瞬間。

　扉が開き、エドガー卿が姿を現した。
　外出先から急いで戻ってきたのか、肩で息をしているのがわかる。

「お嬢様、お待たせしてしまい、誠に申し訳ございません」

　その声は、いつもよりわずかに低く感じられた。

「いえ。こちらこそ突然伺ってしまい、ご迷惑だったでしょう？」

「いいえ、とんでもありません。貴女がお越しくださるなど、むしろ光栄です」

　そう言って深く頭を下げた彼の仕草に、わたくしは戸惑った。

　そして、わたくしが息を呑んだその瞬間、彼はこちらを見つめた。

「……本日、お越しいただいた理由を伺ってもよろしいでしょうか」

　さあ、ここからが本題よ。
　わたくしがずっと尋ねたかったあの問いを、彼自身の口から聞くために来たのだもの。

「ええ、もちろん。ずっと気になっていました。エドガー卿、あなたに、どうしてもお聞きしたいことがございますの」

　そう口にした瞬間、エドガー卿の眉がぴくりと動いた。
　その反応に、ますますわたくしの胸がドキドキする。

「エドガー卿。どうしてわたくしと会わせて欲しいと、陛下にまで願い出られたのですか？」

　その瞬間、エドガー卿の肩がわずかに動いた。
　
「……それは」

　彼は一度目を伏せ、息を吸った。
　言い訳を探しているのではなく、正しい言葉を選んでいるように感じられた。

　そして、静かに顔を上げた。

「おそらく、あの日……貴女はお気づきではなかったと思います」

　彼の視線がわずかに遠くへ向けられ、記憶を辿っているようだった。

　わたくしは息を呑み、そっと彼の言葉を待った。

　そして、彼はゆっくりと語り始めた。

　あれは、まだ冬が来る前の涼しい季節。
　王宮で開かれた夜会のことだった、とエドガー卿は言った。

「私は任務で招集を待っておりました」

　彼は遠くを見つめた。

「その時、庭園の陰で、見覚えのあるご令嬢が泣いているのを見たのです。しかも、複数の令嬢たちに囲まれて」

　わたくしの眉が自然と寄る。
　そんな光景、社交界では珍しくもない、だからこそ腹立たしい。

「泣いていたのは、カーライル男爵家のご令嬢。大人しく、社交界になじむのが少し苦手な方です。彼女の兄上は昔、同じ騎士仲間でした。」

　エドガー卿は一瞬、目を細めた。

「そして彼女を責め立てていたのは、公爵家の娘と、その取り巻きたちでした」

　胸の奥がきゅっと、締めつけられた。
　わたくしも噂を聞いたことがある。
　地位を盾に、弱い者を揶揄することで自尊心を満たす、そういう輩やから。

「私はすぐに駆け寄ろうとしました。しかし、その少し前に」

　エドガー卿はわたくしを見た。
　
「彼女を助けに入った方がいました。まるでその場の空気を切り裂く剣のように」

「剣？」

「ええ」

　彼は迷わず頷いた。

「エクセター侯爵令嬢。貴女でした」

　息が止まりそうになった。

　そんなこと、あったかしら？
　……いえ、いじめを見つければ言い返すのは、わたくしの悪い癖だわ。
　相手がどれほど高位貴族だろうと、そんなこと知ったことではないわ。
　でも、まさか彼に見られていたなんて。

「貴女は泣いていた令嬢の前にすっと立ち、微笑んで言ったのです」

　何故かエドガー卿の声が、どこか誇らしげに聞こえた。

『まあ、ずいぶん退屈な遊びをされているのね
　けれど馬鹿にするのが趣味なら、どうぞわたくしを相手にしなさいな、公爵家のご令嬢ともあろう方が、こんな真似、お家の名折れですわ』

「そして、相手の令嬢たちは顔色を変えて退散しました」

　ああ……言いそうだわ、わたくし。

「貴女はあの時、泣いていた令嬢にハンカチを渡して、こうおっしゃった」

『泣き顔は似合いませんわ。きっと貴女は、笑顔の方が魅力的でしてよ』

　胸が、じんと熱くなる。

　そんなことも……あったわね。

「私は、あの光景を遠くから見て、強く心を打たれました」

　エドガー卿はまっすぐにわたくしを見つめた。
　
「立場など関係なく、弱い者の側に立てるその強さと、優しさを私は忘れられなかったのです」

　彼は深く息を吸い、わたくしに真剣な眼差しを向けた。

「だから私は、陛下に願い出ました。一度で良いから、エクセター侯爵令嬢、貴女とお会いして、話す機会を頂きたい、と」

　わたくしは一瞬、彼を見る。

　「……そんな理由が、あったのね」

　でも確か伯父様は陛下からの縁談だと……。
　でも彼は一度で良いから会って話したいと……。
　そういえばお父様も無理強いはしないと……。
　伯父様、やはり話を盛ったわね。わたくしは溜息をひとつついた。

　そして、彼がようやく絞り出した声は、驚くほど小さかった。

「はい。あの日から、ずっと、貴女をお慕いしておりました」

　わたくしの心に、その言葉がいつまでも木霊こだましていた。