王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

四つ葉菫

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１４、誓約書

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「これは一体どういうことだ？」

　デクスターが顔色も悪く、浮腫んだ顔で、クリスティーナを睨めつけた。

　父親の手には一通の書状が握られていた。

　朝早く帰ってきたデクスターに、執事のロバートが王宮からの手紙を問答無用で差し出したのだ。流石に王家からの手紙を無視して、寝ることはできず、酔いの覚めない頭で読んでみれば、そこには信じられないことが書かれていた。

　クリスティーナの世話役ともいえるペギーを呼び、説明させるが驚愕するだけで、答えにならない。

　デクスターは今度は本人であるクリスティーナをペギーに連れてこさせた。

　執務室には今、デクスターが机に寄りかかり、その前に立たされるようにクリスティーナが位置し、それぞれの横に控えるようにロバートとペギーが立っている。

　デクスターが目の前に手紙を掲げ、読み上げる。

「『デクスター・エメットの子息、クリス・エメットをアルバート王の長子、アレクシス・キースクライド・ダウランドの従者に任ず。尚、出仕はこの手紙を受け取った２日後とする』とある」

　デクスターはクリスティーナを睨みあげた。

「クリス・エメットとはお前のことか？」

　クリスティーナは震えそうになる体を抑えて、小さく応えた。

「はい」

「一体どういうことだ。女のお前が、クリスだと？　男として、偽ったのか。そもそも、それ以前にどうして王太子の従者に任じられることになった？　――そうなるような機会があったのか？」

　デクスターは責めるようにペギーに視線を移した。デクスターは徹夜明け、加えて酒の抜けきらぬことで、その雰囲気は危ないものだった。クリスティーナはいつ目の前の男が理性を捨てるか、予想がつかず、はらはらした。

　そういったものをペギーも感じたのか、ペギーの顔が青ざめた。

「いえ――」

「やめて、ペギーは悪くありません！　全部、わたしひとりでしたことです」

　クリスティーナは全て正直に話すことにした。アレクシスに出会った経緯も、そこから親しくなって、性別を偽り続け何度も遊んだこと、直々に王からアレクシスの従者に任じられたことを。

　ペギーが口元をおおった。

「そんな――クリスティーナ様」

　ロバートも固まっている。

　デクスターは歯を食いしばり、髪を掻きむしって叫んだ。

「なんてことだ。直々に、王を偽ったとは。とんでもないことだぞ、これは。ばれたら、爵位剥奪は勿論、国外追放だってあり得る！　下手すれば、牢屋行きだ！」

　怒鳴りたてて、デクスターは荒げた息に苦しくなったのか、音を立てて呼吸する。

「まだ出仕前で、助かった。今から陛下に断りの手紙を書く。本当のことは伏せて、クリスは病弱で、とても王太子の従者は務まらないと書こう。幸い、これの母親は若くして亡くなっているから、信憑性もあるだろう」

　クリスティーナの中で、何かが弾けた。思わずカッとなって、普段なら絶対に背かわない父親に向かって、詰め寄って叫んだ。

「父上は勝手です！！　今まで散々、好き勝手生きてきたのに、今更人のことは縛るのですか！？　あなたは最低です！　人の心がわからない！　今まで散々自由に生きてきたじゃない！！　それなのに、どうしてそんなあなたが、それをわたしから奪うの！！　そんな権利、あなたなんかには一切ない！！　それが当主の権利と言うのなら、あなたはそんな資格、とうの昔に失ってる！！」

　それは父親が母親を悲しませてから、クリスティーナの中でずっと抱いていた思いだった。

　急に開放された激流のような感情に息を整えていると、デクスターが腕を振りあげた。

「クリスティーナ様っ！！」

　ペギーが悲鳴をあげる。クリスティーナは父親の拳をもろに頬に受け、吹っ飛んだ。

　デクスターは倒れ込んだ我が子を、冷酷な眼差しで見下ろした。

「良かろう。そこまで言うなら、好きにするがいい。ただし！！　書面に記せ！　お前が王太子に仕えることに我がエメット家、そしてわしは一切関与していないとな。もし王家を謀った罪が明るみに出た場合、その罪は一切自分ひとりでかぶると書くのだ。わかったな。――ロバート、紙とペンを持て」

　ロバートは躊躇いながらも、白紙の紙とペンをローテーブルに置いた。

　クリスティーナはペギーに支えながら起きると、テーブルによろよろと向かった。

　力の入らない手でペンを握る。

　真っ白な紙に書き起こす。

『クリス・エメット、本名クリスティーナ・ジリアン・エメットは性別を偽り、王太子であるアレクシスにお仕えする。このことはわたしひとりの意志であり、我がエメット家、それに関わる者、並びに』

　クリスティーナはペン先に力を込めた。

『当主のデクスター・エメットとは何の関わりもないものとする』

　この瞬間、クリスティーナはデクスターとの決別を決めた。後ろから、ペギーのすすり泣く声が聞こえる。クリスティーナは指を動かし続けた。

『もしこの罪が明らかになった場合、クリスティーナ・エメットただひとりの命をもって、償うものとする。

　　　　クリスティーナ・ジリアン・エメット』

「よし」

　デクスターはクリスティーナの手紙を確認し、折りたたむと懐にしまった。

「みな、部屋から出ていけ。わしはひと眠りする。用があったら、ベルを鳴らすから、それまで騒がしい音を立てるんじゃない」

　クリスティーナはペギーに肩を押され、執務室をあとにした。自分の部屋まで送られ、扉が閉まると、ペギーがわっと泣いて、クリスティーナにすがりついた。

「クリスティーナ様、なんという無茶をされたのですか」

「ごめんね、心配かけて」

「そんなことはどうでもいいのです！　本当に、王太子にお仕えするつもりですか」

　クリスティーナは迷わず頷いた。

「うん。アレクシスと約束したから」

　嬉しそうに笑うクリスティーナに、ペギーも覚悟を決めたのか、涙を引っ込めた。それに王命なら従うよりほかはない。

「出仕は明日からですよね。王宮まで行くのに、馬車が必要ですね。今から探して、御者が間に合うか」

　エメット家の車庫には古びた馬車が一台置かれていた。祖父の代からあったもので、母が生前の折は、年に一、二度領地に行くのに使われていた。塗装も剥げていて、椅子に張られた天鵞絨もあちこち擦れていた記憶がある。母が亡くなって、年老いた馬もその後死を迎えると、誰も使わなくなり、御者も解雇された。今はただひっそりと、車庫に佇むだけである。クリスティーナは当時の記憶を振り返り、首を降った。

「王宮までは歩いていくよ」

「そんな――。王宮までクリスティーナ様の足で３０分以上かかってしまうではありませんか」

　正確には、王宮の入り口から更に王太子の住まう奥の宮までは、もっと多くの時間を有するのだが、クリスティーナはそれでも歩いていくつもりだった。

「走っていくから大丈夫。それより、ペギーにはほかのお願いがあって――」

「何でしょうか！？」

　ペギーが勢いよく聞けば、クリスティーナは恥ずかしそうに俯いて笑った。

「男の子の服がほしいの。ザッカリーお兄様のは大き過ぎて、ぶかぶかしてみっともないから」

　ペギーはぽかんと口を開いて、続いて、はっとした。

「そうでしたね！　盲点過ぎて、忘れていました。それが一番の肝心ですよ！　今から急いで、一着詰めなくてはいけませんね。明後日からは新しいのをご用意しますから」

「ありがとう」

　クリスティーナがほっと安心して息を吐くと、扉がノックされた。

　ペギーが開くと、ロバートが立っていた。

「ペギー、叱るのはそれくらいにして、クリスティーナ様の頬を冷やさなければ」

　ペギーははっとした。

「嫌だ、わたしったら使用人失格だわ。次から次へと予想外のことがおきるから、本来の自分の仕事を疎かにするなんて」

「クリスティーナ様、ネイシーに頼んで、冷やした布をご用意しましたから、お使いください」

　ロバートがクリスティーナに白い布を手渡す。

「ありがとう。――でもロバート、ペギーはわたしを叱っていたんじゃなくて、心配してくれたんだよ」

　ロバートはクリスティーナを見下ろし、目を細めさせた。

「左様ですか。――クリスティーナ様、旦那様の手前、お止めすることはできませんでしたが、クリスティーナ様はご自分の進みたい道を歩いていってください。クリスティーナ様が望まれることはきっと、亡き奥様も望まれることでしょうから」

　クリスティーナはロバートの視線を受けて微笑んだ。

「ありがとう」

　その翌朝から、エメット家の門から王宮の門へと続く一本道を、元気に走り抜ける小さな影が見られるようになった。

　しかし、早朝のため、その存在に気付いたのはごく一部の者たちに限られたのだった。

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