金策無双～異世界とリアルの往来でどちらも成り上がり大富豪～

017 大量の串焼きから舞い降りる天啓

　株取引の結果は思惑通りだった。
　勝手に株価が高騰し、勝手に売りが執行される。
　俺のする作業は、購入と結果の確認だけだ。
　手に汗握る途中経過など必要ない。

　剃刀セットの販売も好調だ。
　仕入れる数をどれだけ増やしても追いつかない。
　購入客が日に日に増えるからだ。
　中には「別の大陸から買いに来た」と言う者も居た。

　怒涛の需要に応えようとはしている。
　それでも間に合わないのだ。
　販売メーカーの生産能力が、限界に達していた。

　メーカーの担当者曰く「これ以上はどうやっても無理」とのことだ。
　相手は「大量の剃刀セットをどうするのだ」と思っているに違いない。
　そう思われるのが普通なくらいに、俺は剃刀とクリームを仕入れていた。
　もはや、一個人の俺が、この商品に関しては一番のお得意様である。

　……そんな状態に変化が起きたのは、三か月後のことだ。
　リアルでは、世間がクリスマスに浮かれ始める少し前。
　読書の秋が過ぎようかという、そんな季節。

「今日も残ったな」
「これで二日連続ですね」

　二日連続で、商品が売れ残ったのだ。
　商品が売れ残ること自体、今回が初めてである。

　最近では、毎日二五〇〇セットを販売していた。
　それを四日続け、五日目は届いた箱の運搬に費やす。
　これまで、そのサイクルでやってきた。

「マスター、新しい作戦を考えるべきではないか？」
「うーむ」

　売れ足が鈍り出したのは、ここ二・三週間のことだ。
　原因は不明だが、急激に売れるペースが落ちた。
　緩やかな右肩下がりではなく、ストンと急降下した感じ。

　供給が需要を上回った可能性は考えられる。
　つまり、需給の逆転というやつだ。
　しかし、もしそうなら、鈍化速度はもっとマイルドだろう。
　何かがおかしい。
　きっと、他に理由があるはずだ。

「仕入れ数を調整した後、調査に出よう」

　まずはリアルに戻り、剃刀メーカーに電話する。
　五日で一万セットのところを、七〇〇〇に落とした。
　ただ、この調子で鈍化していけば、いずれそれすらも捌けなくなる。

　さらに数日が経過する。
　仕入れた七〇〇〇セットが、販売三日目で完売した。
　これで、四日目はまるまる一日自由に過ごせるぞ。

　――ということで、やってきた四日目。
　俺達は街の中をぶらぶらと歩いていた。

「久々の休日なのー！」
「なんだか解放された気分ですね」

　マリカが「うむ、最近は働き過ぎた」と肩をゴリゴリ回す。

「マリカは俺達三人よりも働いていたもんな」

　四人揃って大きく伸びをする。
　いつもの三割増しで、空気が美味しく感じられた。
　伸びを終えて、ふぅと息をつくなり、ネネイが前方やや右を指す。

「おとーさん、あそこに酒場があるなの！」

　チラリと見えた酒場を見逃さなかったのだ。
　ネネイが酒場の存在を知らせる時には、秘められた意味がある。
　決して、「酒場を見つけたよー！」という意味ではない。
　正解は、「酒場に入るぞー！」という意味である。

　その目的は一つ。
　大好きな『イカの串焼き』を買う為だ。
　だから、途中のやり取りをカットして答える

「いいよ、お小遣いで買っておいで」
「はいなのー♪　マリカお姉ちゃん、ついてきてなの！」
「承知した」

　ネネイはマリカの手を引っ張り、ニコニコで走っていった。
　俺は「先に進んでいるから追いつけよ」と言い残す。
　その声が聞こえていたかは分からないが、問題なかろう。

「それで、どうやって調査するのですか？」

　二人を見送った後、リーネが訊いてきた。
　今日の目的は、あくまで売上不振の原因究明だ。

「ま、無難に聞き込みだろう」
「聞き込みですか？」
「俺から仕入れている商人に訊けば、すぐに分かると思うよ」

　売上の鈍化は、俺だけの問題ではない。
　仕入れている商人達の売上も、著しく鈍化しているのだ。
　そうでなければ、変わらずガンガン仕入れているのが普通である。

「話をすれば、早速いたな」

　剃刀セットを売っている商人を見つける。
　一セット一五〇万ゴールドで売っているようだ。

「どうも」
「おお、ユートさんじゃねぇか！」

　商人は、俺を見て歓喜の声を上げる。
　俺は相手のことを知らないが、相手は俺を知っていた。
　こういった瞬間に、自身の知名度が高まっていると実感する。

「少し尋ねたいのだけど、いいかな？」
「なんでも訊いてくれ。あんたには儲けさせてもらっているからな」

　商人は、ウキウキの表情で剃刀セットを触る。
　どう質問するか悩んだ後、直球でいくことにした。

「最近、剃刀セットの売れるペースが鈍っていないか？」
「あぁ……」

　その反応を見て「やっぱり鈍っているな」と確信。
　商人は眉間に皺を寄せ、右手で顎を撫でた。
　傷一つないツルツルの顎だ。
　きっちりと髭を剃っている。

「何があった？　理由がわかるなら聞かせてくれ」
「かまわないとも。ここ数週間のことだが――」

　苦悶の表情で、長々と話す商人。
　俺はそれを、適当な相槌を打ちながら聞いた。

「――とまぁ、こんな感じだ」
「なるほどな。ありがとう、助かったよ」
「いいさ、これからもよろしく頼むぜ」

　俺は商人との会話を終えた。

「ネネイ達が遅いな、酒場に行こう」
「分かりました」

　くるりと向きを変え、酒場へ向かう。
　その道すがらで、俺はため息をついた。

「模造品とはやってくれるぜ」

　売上不振の原因は、模造品の出現だった。
　剃刀に加え、クリームまで模造してやがるのだ。
　その上、価格は二〇万程度。
　商人達が売る俺の剃刀セットは、少し前まで二〇〇万だった。
　つまり、桁を一つ減らした価格で売られているのだ。

　もちろん、安いだけあり、品質は優れていない。
　もっと云えば、見た目が似ているだけのクソだ。
　安全剃刀のように、ゴシゴシ剃ることは出来ない。
　そんなことをすれば、あっさり皮膚が切れるのだ。
　クリームだって、俺のとは比較にならないレベル。
　にゅるっとするけど、滑りはそれほど良くならない。

　それでも、桁が一つ違えば飛ぶように売れる。
　一般人にとって、二〇〇万は決して安くないのだ。

「どうやって対処しますか？」

　リーネの問いに、「うーん」と考え込む。
　少しして、おもむろに口を開いた。

「考えられる対応策はあるにはあるけど……」
「そうなんですか？」
「ああ、たとえば価格競争だ」

　模造品の魅力がなくなる価格まで、こちらも値下げする方法だ。
　相手と違い、こちらは実質無料で商品を準備できる。
　つまり、一万ゴールドで売ろうが、利益は出るのだ。
　だから、相手が販売を止めるまで低価格で提供するという考え。
　品質の差を考えると、店頭価格で五〇万前後なら駆逐できるだろう。
　商人達に卸す価格で云えば、大体三〇万前後。今の三分の一だ。
　その程度の価格差しかなければ、消費者は高品質な方を選ぶはず。

「凄い名案ですね。流石です、ユートさん」
「いや、これは名案なんかじゃないよ」
「どうしてですか？」
「勝った後のダメージがきつすぎる」

　一度値下げすると、値上げするのは至難の業だ。
　なぜなら、客は値下げ後の価格を適正だと思い込む。
　それに、値上げすれば、また模造品が出回る。
　つまり、一度価格競争に持ち込めば、後戻りできないのだ。

「じゃあ、価格競争はパスですか？」
「そうだな、この作戦は望ましくない」
「他にも、何か考えがあるのですよね」
「価格競争以上にふざけたものだけどな」
「どんな内容ですか？」
「単純に、競合相手をぶっ殺す」

　同業者を殺せば、争いは終結する。
　商売で売られた喧嘩を、戦闘で買う考えだ。
　ただ、そんな乱暴な手段に出ることは出来ない。
　理由は色々あるが、最たるものは、戦闘が得意ではないからだ。
　素振りも狩りもしていないせいで、いまだにレベルは五である。
　こんな雑魚が殴り込みなんて、ただの自殺志願でしかない。

「困りましたね」
「まぁ、問題ないさ」
「そうなんですか？」
「模造品がなくても、売上は鈍化していたからね」

　需要には二つの波がある。
　第一波は、未所持者の購入だ。
　未所持者に品が行き届くと、最初の波は終了だ。
　その後は、継続購入者の買い替えが需要となる。
　これが第二波だ。
　第一波と比べ、第二波はどうしても弱い。
　毎日新品の剃刀を使うような人間は少ないからだ。
　そうなると、今のようには売れないだろう。

「では、どうしますか？」
「今より上を目指すなら、新商品の開拓だろうな」

　剃刀セットに続く、第二のブーム。
　それを見つけることが、今の最重要課題だ。
　人気の証だと思って、模造品業者は無視しよう。

　剃刀セットの価格をいじるのはまだ早い。
　商人に聞いた話だと、一五〇万で売れるからだ。
　一三〇でも厳しくなったら、少し値下げしよう。
　その時までに、新たな収益の柱を見つけておかないと。

「しばらくは順位の低下を覚悟するか」

　俺は懐から冒険者カードを取り出した。
　まずはステータスを見る。

　名前：ユート
　年齢：２９
　レベル：５
　所持金：１８５０億ゴールド
　攻撃力：６
　防御力：９
　魔法攻撃力：１
　魔法防御力：９
　スキルポイント：５

　この世界へ来た頃には考えられなかった、圧倒的な資金力。
　本当は、これにプラスで一〇億程あった。
　その約一〇億は、ネネイの財布に入っている。
　カードの見栄えをよくするため、億未満の額を押し付けているのだ。
　その合計が、おおよそ一〇億ゴールド。

「はぁ、やっぱり下がってやがる」

　冒険者カードを裏返して、ため息をついた。
　裏にはランキングが記載されている。

　総合：圏外
　戦闘力：圏外
　資金力：８７９１位
　知名度：１０２１位

　知名度ランキングに入ったのは、しばらく前だ。
　正確な時期は不明だが、二カ月前は九〇〇〇位台だった。
　その後は加速度的に駆け上がり、今に至る。
　ただ、最近は売上同様、ペースが鈍化気味だ。
　おそらく、剃刀を求める大半の者に、名が広まったのだろう。

　下がっているのは資金力ランキングだ。
　知名度と違い、こちらの動きは極めて激しい。
　今日みたいに稼ぎのない日があると、あっという間に落ちる。
　それも一つ二つではなく、一日で七〇〇位くらい下がるのだ。
　その為、最近は、七〇〇〇から九〇〇〇位の間で推移している。

「やっぱり、新商品が必要だな」

　資金力の最高順位は七一二〇位だ。
　いまだ、六〇〇〇位台に入ったことはない。
　このことが、収益効率向上の必要性を如実に表していた。

「おとーさん、見つけたなの！」
「ネネイ、遅かったじゃないか」

　前方から、ネネイとマリカが歩いてきた。
　二人は、両手にイカの串焼きを持っている。
　その後ろには、マリカの召喚した一〇体の骸骨戦士。
　そいつらも、両手に串焼きを持っていた。

「すごい量の串焼きだな。こんなにも買ってどうするんだ？」
「ネネイが食べるなのー！　でもその前に、これどうぞなの♪」

　ネネイは、両手に持っていた串焼きを渡してきた。
　右手の串焼きを俺に、左手の串焼きをリーネに渡す。
　俺達は「ありがとう」と礼を言って受け取る。
　両手がフリーになったネネイは、マリカから串焼きを一本受け取った。

「俺達の分も買ってくれたんだ？」
「そうなの、皆で食べるなの」
「優しいなぁネネイは」
「えへへなの♪」

　ネネイ達と合流したので、再び身体を翻す。
　目的無く街をぶらつきながら、串焼きを頬張った。
　嗅覚を刺激する香ばしさに違わぬ美味しさだ。

「ごちそうさま、美味しかったよ」
「たまにはいつもと違う食べ物もいいですね」
「感謝する、ネネイ」
「はいなのー♪」

　ネネイ以外の三人が、串焼きを食べ終わる。

　ネネイだけは、いまだ串焼きを食べていた。
　といっても、食べる速度は俺達の三倍だ。
　あっという間に、三本目の串焼きを食べ終わる。
　その瞬間、骸骨が次の串焼きを渡す。
　ペースを一切落とすことなく、ネネイは四本目を頬張った。
　小さな両手で丁寧に持ち、モグモグ食べている。
　まるでシマリスの食事みたいだ。
　眺めているだけで、皆の心が癒された。

「イカさん美味しいなの♪」
「喉に詰まらせるなよー」
「はいなのー」

　気が付けば、ネネイは一〇本目に突入していた。
　既に残りは半分だ。
　ことイカの串焼きになると、ネネイはいくらでも食べられる。
　俺の知る限り、最高記録は三〇本だ。
　だから、今の本数にはさして驚かない。
　ただ、気になることがあった。

「それだけ食べて、喉は乾かないのか？」

　俺が同じ立場なら、飲み物が欲しく仕方ないはずだ。
　この類の食べ物は、どうしても喉が渇く。
　一本しか食べていない俺でさえ、水を飲みたい気分だ。

「喉は乾くなの。でも、まだイカさんが残っているなの」
「食べ終わったら、近くの酒場でお水をもらいましょうか」

　ネネイは「ありがとーなの」とリーネに微笑んだ。
　対するリーネも「いえいえ」と微笑み返す。

「水が欲しいなら、私がスキルで出してやろうか？」

　提案したのはマリカだ。
　俺は笑いながら「マリカのは水じゃなくて氷だろ」と突っ込む。
　氷の津波『ブリザードウェーブ』は、到底飲むことなんてできない。
　おそらく、マリカなりのボケなのだろう。

「はぅぅぅ、美味しいなの！　でも、喉がカラカラなの……」

　十五本目を過ぎたあたりで、ネネイのペースが鈍り出した。
　次の串を食べるまでの間に、結構な時間が空く。
　その間、必死に唾を飲み込んでいるのだ。

「そんなことをしても喉は潤わな――ハッ！」

　話している途中、俺に電流が走った。
　突如として舞い降りる天啓。
　衝撃的な閃きが浮かんだ。

「それだ！」

　思わず声を荒げる。
　ネネイは「ふぇ？」と驚いた様子。
　他の二人も、きょとんとして俺を見ている。

「でかしたぞ、ネネイ！」

　俺は骸骨から串焼きを奪い、一気に食べた。
　一瞬で残りの五本を食べ終わる。
　そして、声高に言った。

「更なる高みを目指す為の名案を閃いた！」
「すごいなの、おとーさん！」
「やはりマスターは伊達じゃないな」
「流石です、ユートさん」

　俺は、前方に見える酒場をビシッと指した。

「急いで水分補給を行い、調査を始めるぞ！」
「おーなの♪」

　駆け足で酒場へ入り、水分補給を済ませる。
　ついでだから、店内でアンケート調査を行った。
　上々の反応に満足し、店を後にする。

「次は冒険者ギルドだー！」
「だー、なの！」

　急ぎ足で冒険者ギルドに向かった。
　到着するなり、酒場の時と同じ調査を行う。

「そいつはいいな！」
「そんなのがあれば最高だよ！」
「すごいけど、そんなのありえないよ！」

　肯定的な回答ばかりが並ぶ。
　これまた上々な反応だ。

「じゃあ、仮にそういう商品があったら、いくらまで出す？」

　この問いに関しては、こちらの想定以上の答えが並んだ。
　俺の想定では『一〇〇～二〇〇』だった。
　しかし現実は――。

「安ければ安いにこしたことはないけど、一〇〇〇は付ける」
「俺もそれくらいだなー。期間限定の安売りなら七〇〇くらい？」
「七〇〇だったら即完売だろうよ、ガッハッハ！」

　最高だ。
　これなら、一個五〇〇万でも爆売れ間違いなし。

　――見つけたぜ、第二の商品！