金策無双～異世界とリアルの往来でどちらも成り上がり大富豪～

029 長期休暇の大冒険⑤ 帰宅

　頬をむにっと押される感覚がした。
　気のせいかと思い、無視を決め込む。
　しかし、顔面に走るむにむに感が消えることはない。
　それどころか、次第にむにむに度が高まっていく。

「なんなんだ、一体……」

　おもむろに瞼を開く。
　そこには、ニヤリと笑うネネイが居た。

「おはよーなの、おとーさん！」
「ネネイが起こしたのか」
「はいなの♪」

　ネネイはにこやかに、俺の頬を触り続ける。
　寝袋に入っているせいで、抵抗出来ない。
　されるがままに、俺はむにむに攻撃を受けた。

「起きたから、やめるんだ」
「あと少しなのー♪」

　それから一分して、ネネイの攻撃が収まる。
　やれやれ、朝から悪戯好きの五歳児だ。

「ほら、寝袋から出るんだ」
「分かったなの」

　ネネイがもぞもぞと寝袋から出る。
　俺もそれに続いた。
　立ち上がり、周囲を確認する。
　他の寝袋は、二つとも空だ。
　リーネとマリカは、既に起きているらしい。

「起きたのか、マスター」
「おはようございます、ユートさん」

　骸骨戦士がテントを開く。
　外から二人が挨拶をしてきた。
　気怠さの溢れる声で、俺は言葉を返す。

「朝ご飯を食べたら出発するぞ、マスター」
「ユートさんの分も作っておきましたよ」
「ありがとう、リーネ」
「いえ、作ったのはネネイさんです」
「むぅーなの！」
「あいたっ」

　背後からネネイにケツを叩かれた。
　今のは紛らわしい言い方をしたリーネが悪い。
　ええい、朝から謀はかりごとが捗ってやがる。

　俺とネネイも丸太に腰を下ろす。
　ミルクの入ったマグボトルを片手に、朝食をとった。
　今日の朝食は、昨夜に続いて焼き鳥だ。
　さすがの俺でも、連続の焼き鳥は辛かった。
　それに、朝から焼き鳥は重過ぎる。

　俺達が食事をしている間、骸骨達は働いていた。
　一体が食事に関する雑務の全般を行う。
　タレや串を運ぶ係だ。
　残りの五体は、出発準備に入っていた。
　寝袋とテントをたたみ、リュックにまとめる。

「本当に有能だな、マリカの骸骨は」
「マリカお姉ちゃんはすごいなの」
「とても快適です」

　マリカは満足気に「うむ」と頷いた。
　骸骨の優秀な点は、何より手先の器用さだ。
　俺よりも遥かに細かい作業をこなすことができる。
　マリカによると、料理も作れるらしい。
　凄すぎだぜ、骸骨戦士。
　もはや戦士というより、家政婦だ。

「さーて、行くかぁ！」
「出発なのー♪」

　食事を終えると、早々に歩を進めた。
　昨日と同じ隊列で、山頂を目指していく。
　道中に現れたモンスターは、あっさり撃破する。
　歩き始めてから二時間ほどで、山頂に着いた。

「うーん、見渡す限り森ばっかり！」

　山頂からの光景は、概ね森が占めていた。
　森の次は、草原が目につく。
　どちらも綺麗な緑色だ。
　青色要素である海は殆ど見えない。
　進行方向に薄っすらと見える程度。

「キェェェェ！」
「アッハァン！」
「ホワッチャ！」

　山頂でもモンスターが現れる。
　やれやれ、軽く蹴散らした。
　その後、東へ下っていく。
　ちなみに、俺達は西から来ている。

「少し危険だが、快適に山を下る手がある」

　山頂から下り始めてすぐに、マリカが言う。
　俺達は「おお？」と好奇心の目を向けた。

「しばし待て」

　マリカが骸骨戦士に命令を下す。
　それに応じて、骸骨達が動き出した。
　瞬まばたきも許さぬ速さで作業を進める。

　またしても取り出される謎の丸太。
　骸骨達は、それを巧みに加工していく。
　あっという間に、木のソリが完成した。
　六人まで座れる大型サイズだ。

「これに座ればいい」
「骸骨に引かせるのか？」
「そうだ」
「たまげたなぁ」

　犬ぞりならぬ骸骨ぞりだ。
　しかも、骸骨が作ったそりである。
　改めて考えると、酷使されすぎだろ、骸骨戦士。
　これが人間なら、過労死は免れない。

「大丈夫なのか、これ」
「おそらく大丈夫だ」
「不安だなぁ」

　そうは言いつつも、ソリに座る俺。
　席順は前からネネイ、俺、リーネ、マリカだ。
　マリカの後ろには、リュックが三つある。
　リーネが背負っていた物と、テントと寝袋だ。

「ワクワクなの！　ワクワクなの！」
「落ちたら危ないからはしゃぐなよー！」
「はーいなの」

　ネネイは俺の膝の上に座っている。
　念の為、俺はネネイの身体を両手で押さえておくことにした。

「いいぞ、発進させろ」

　マリカが合図を送ると、骸骨達がソリを引き出した。
　重い腰をあげるように、ゆっくりとソリが進みだす。
　と思いきや、急激に加速しだした。
　ジェットコースターより遥かに速い。
　なのに、シートベルトがないときた。
　怖い、怖すぎる！

「風が気持ちいいなのー！」
「死ぬ！　死ぬってこれ！　死ぬぅ！」
「楽しそうですね。流石です、ユートさん」
「楽しいわけあるか！　怖い！　怖いんだぁ！」
「落ち着けマスター、死にはしない。……たぶん」
「たぶんってなんだよぉお！」

　俺の絶叫を轟かせながら、骸骨ぞりが突き進む。
　道すがらでは、当然のようにモンスターが湧いた。

「キェェェ！」
「……」
「ウギャッ」

　しかし、骸骨は遠慮せず突っ込む。
　瞬く間に蹴散らされるモンスター達。
　ブレーキ知らずの暴走列車だ。
　止めることが出来るのはマリカのみ。

「ぎゃあああああ！　死ぬぅううう！」
「あはは！　おとーさん、面白いなのー！」

　ネネイが笑いながらバンザイする。
　この状況の何が面白いというのだ。
　俺はひたすらに無事を祈って発狂した。

「到着なのー♪」
「もういいぞ、ご苦労だった」
「ぜぇ……ぜぇ……」
「お疲れ様です、ユートさん」

　一時間で下山が完了する。
　まるで生きた心地のしない一時間だった。
　俺以外の三人は、どういうわけか平然としている。
　これでは、いかにも俺だけがチキン野郎じゃないか。

　三人をしばらく待たせて、俺は呼吸を整えた。
　落ち着いたところで、いざ出発。
　そう思った時、「あっ」とマリカが声をあげた。

「どうかしたのか？」
「マスターとネネイ、レベルはいくつだ？」
「ちょっと待てよ」

　俺とネネイが冒険者カードを確認する。
　いつの間にか、俺のレベルは十一になっていた。

「十一になっているな」
「ネネイもなの！」

　おそらく、昨日の内に上がっていたのだろう。
　セーフゾーンを目指す道中で、結構な数を狩った。

「やっぱり低いな、せめて十五は欲しい」
「十五もいるのか、次のダンジョン」
「うむ。ソリを作ったのは失敗だった」

　ソリで下山したので、経験値を稼げなかった。
　敵を狩りながら進んでいたら、あと数レベルは上がっていただろう。
　……というのが、マリカの考えだ。

「まぁ、いいんじゃないか」

　表情を曇らせるマリカに、俺は笑いながら言った。
　マリカは「いいとは？」と首を傾げている。

「ダンジョンに行かなくても、今回はいいんじゃないか。目的はダンジョンの攻略じゃなくて、日をまたいで冒険をすることだからな。で、その目的は既に達成している。だから問題はなかろう」

　次のダンジョンに興味がないといえば嘘になる。
　しかし、そう慌てて行く必要がないとは思った。
　俺の説明に、マリカは「なるほど」と納得する。

「ネネイはおとーさんに賛成なの」
「私は皆様の判断にお任せします」
「マスターがそれでいいなら、そうしよう」

　ということで、次のダンジョンには行かないことになった。

「それで、次のダンジョンはどこにあるんだ？　目の前の森か？」

　俺達の前方には、ごく普通の森がそびえている。
　白狼の森とは違い、木の葉が綺麗な深緑だ。
　それがダンジョンかなと思ったが、マリカは「違う」と答えた。

「次のダンジョン『リザード海岸』は、あの森を抜けた先にある」
「森や山のみならず、海岸にモンスターが湧くこともあるのか」
「うむ。リザード海岸はスポーンの激しさで有名だぞ」
「二〇レベルくらいまで上げたら、また挑みに来よう」
「賢明な判断だ」

　俺達は森の中へ足を踏み入れた。

「この森に名前はあるの？」

　マリカは「ない」と即答する。
　俺は「やっぱりな」と思った。

　エストラでは、ただの森や草原に名前がついていないのだ。
　街とダンジョン以外に、固有の名前がついていた記憶がない。
　打ち上げ漁法を見た漁場にしたって同様だ。ただの漁場である。
　この点は、何かと名前をつけるリアルとは大違いだ。

「さて、大自然を満喫するぞー」
「するぞーなの！」

　モンスターが居ないからか、空気が美味い。
　深呼吸をするだけで、若返る気がした。
　もちろん、気がするだけで、実際に若返りはしない。

「おとーさん、見てなの！」
「お猿さんじゃないか」

　ネネイがぴょんぴょん跳ねながら樹上を指す。
　そこには、可愛らしい子猿が二匹いた。
　二匹の子猿は、右手にドングリを持っている。

「お猿さん、おいでなの」

　ネネイが笑顔で手招きする。
　しかし、猿は樹上から見つめるだけだ。
　怯えている様子はないが、近づく気配もない。

「ネネイさん、ミルクをあげてみてはいかがですか？」

　リーネがマグボトルを渡す。
　ネネイは礼を言って受け取り、掌にミルクを溜めた。
　野兎の時と同じように、猿に向けて伸ばす。

「あげるなの、おいでなの」

　二匹の子猿は上半身を前のめりにして覗き込む。
　興味を示しているみたいが、あとひと押しが足りていない。
　ネネイの表情が曇っていく。
　しかし、すぐにニパッと明るくなった。
　最後のひと押しとなる作戦を閃いたようだ。

「ミルクは美味しいなの♪」

　ネネイは掌に溜めたミルクを舐めて見せた。
　ペロペロと舐めては、チラリと猿を窺う。
　猿と目が合うと、ニッコリと微笑んだ。
　それを何度か繰り返すと、ついに猿が動いた。

「ウキキッ」

　二匹の子猿は木から飛び降り、ネネイの両肩に着地した。
　その時の衝撃で、ネネイの掌からミルクが僅かにこぼれる。
　猿はネネイの身体を伝い、地面に降りた。
　それに合わせて、ネネイも腰を下ろす。
　そして、猿に向けて手を伸ばした。

「ミルクは美味しいなの、あげるなの」
「ウキィ」

　猿達はペロペロとミルクを舐めだした。
　左手でネネイの手を支え、豪快にミルクを喉へ流し込む。
　舐めるというより、飲んでいる。
　あっという間に、ネネイの掌が空になった。

「美味しかったなの？」
「ウキィ！」
「おかわりがほしいなの？」
「ウキッ！」
「ならあげるなのー♪」

　そう言って、ネネイはとんでもない行動に出た。
　なんと、蓋の開いたマグボトルを猿に渡したのだ。
　掌に溜めるのではなく、マグボトルを直接プレゼント。

「ウキィ！」

　受け取った猿は、お礼とばかりに、ドングリをネネイに渡した。
　それに続き、もう一匹の猿も、ネネイにドングリを渡す。

「ネネイにくれるなの？」
「ウキィー！」
「やったぁ！　ありがとーなの！」
「ウキキッ！」

　猿は両手でマグボトルを持ち、ミルクをがぶがぶ飲み始める。
　しばらく飲むと、もう一匹の猿にマグボトルを渡した。
　受け取った猿も、同じようにミルクをがぶ飲みする。
　十分に飲んだ後、ネネイにマグボトルを向けた。
　もう満足した、ということらしい。

　ネネイは「ありがとーなの」とマグボトルを受け取る。
　代わりにドングリを返そうとするも、猿達は受け取らなかった。
　ネネイの手の甲をペロペロした後、木に登っていったのだ。

「バイバイなの、お猿さん！」
「ウキィー♪」

　ネネイが手を振ると、猿達も手を振り返した。
　そして、長い両手を使って巧みに木々を渡り、離れていく。

「嬉しいなの！　お猿さんが来てくれたなの！」
「ドングリも貰えてよかったな」
「ネネイは幸せ者なのー♪」

　それからのネネイは、この上なく絶好調だった。
　森に棲息するその他の動物にも、ミルクをあげていく。
　フクロモモンガ、ウサギ、スズメ、ハリネズミ、果てにはモグラまで。
　ありとあらゆる動物が、ネネイのミルクを堪能した。
　そんな調子であげれば、当然ながら、ミルクが底を尽く。
　二時間程したところで、全てのマグボトルが空になった。

「空になっちゃったなの……」

　ネネイが最後のマグボトルを逆さまにして、空からをアピールする。
　その周りには、ミルクをねだる多くの動物が居た。
　中には、体にしがみついている奴もいる。

「ごめんなさいなの、もうないなの」

　自身を取り囲む動物にペコリと謝るネネイ。
　しばらくすると、動物達はあちこちへ散っていった。
　言葉が通じたというより、諦めた感じだ。
　もうミルクはくれないのか、と。

　俺達はというと、その様子を眺めていた。
　適当な場所に腰を下ろし、まったりとしている。
　楽しそうにミルクをあげるネネイは、見ていて飽きなかった。

「満足したかー？」
「満足したなの！」

　動物達が消えると、ネネイは笑顔で駆け寄ってきた。
　そして、樹木にもたれる俺に飛びついてくる。

「たくさんの動物さんと仲良くなったなの♪」
「ちゃんと見ていたぞー、動物さんも喜んでいたな」
「そーなの！　皆、美味しそうにミルクを飲んでいたなの！」

　ネネイは鼻息を荒くして、動物のことを話し始める。
　俺達はそれを、和やかな表情で聞き続けた。
　話は二転三転し、時には同じ内容になる。
　山なしオチなしの話でも、話し手がネネイなら楽しめた。
　嬉々とした表情と言葉で、こちらの心も弾むからだ。

「それでなの！　お猿さんがドングリをくれたなの！」
「おうおう、それはすごいじゃないか」
「そーなの！　すごいなの！　それでなの！」

　俺に抱き着き、顔をあげて話し続けるネネイ。
　それに対し、優しく微笑み、頭を撫でながら聞き続ける俺。
　傍から見ると、仲睦まじい家族にしか見えないだろう。

「ユートさん、そろそろ」

　リーネが合図する。
　いつのまにか日が暮れていた。

　ネネイの話は、かれこれ五時間以上も続いている。
　それでもまだ、口が止まる兆しはない。
　話の内容は、もはや既知のものばかりだ。
　このままでは、夜になっても話が終わらないだろう。
　それでもかまわないが、そろそろ帰りたい。

「それでなの！」
「待った」

　俺はネネイの唇に人差し指を当てた。
　暴れ狂っていたお口のマシンガンが静まる。

「もう夜になるから、そろそろ帰ろう」
「ネネイはもっとお話したいなの！」
「続きは家で聞かせてくれ」
「分かったなのー！」

　俺は「準備はいいか？」と確認する。
　リーネは「問題ありません」と答えた。
　一方、マリカはリュックを枕代わりに眠っている。
　しっかりしていて言葉遣いも立派だが、寝顔は可愛い十歳児だ。
　眠っているが、マリカも問題ないだろう。

「骸骨、リュックを持ってくれ」
「……」

　眠っているマリカを抱え、骸骨に命令する。
　従うか不安だったが、骸骨は静かに従った。

「では戻ろうか」
「分かりました」
「帰るなのー！」

　俺は頷き、『エスケープタウン』を発動させた。
　一日以上かけて辿り着いた森から一転、ラングローザに到着だ。

「いやぁ楽しかったなー！」
「ですね。新鮮な体験になりました」
「ネネイは動物さんとまた遊びたいなの♪」
「動物もいいけど、残りのスキルも見たいものだな」
「私は、ユートさんの覚えた汎用スキルが知りたいです」
「大したものじゃないよ。タウンワープと――」

　俺達は夕日に背中を照らしながら、家に向かった。
　初めての長期冒険は大成功だ。
　それに、商売的にもプラスになった。
　今回の一泊二日により、新商品のアイデアを閃いたのだ。

【最新ステータス】
　名前：ユート
　レベル：１１
　攻撃力：１４
　防御力：２０
　魔法攻撃力：１
　魔法防御力：２０
　スキルポイント：５

　名前：ネネイ
　レベル：１１
　攻撃力：１１
　防御力：１１
　魔法攻撃力：１１
　魔法防御力：１１
　スキルポイント：１１

　名前：マリカ
　レベル：２１
　攻撃力：２
　防御力：２５
　魔法攻撃力：３８
　魔法防御力：２５
　スキルポイント：３５