『ゼファー・コード』

第8話 「起源」

　すべての戦争には、“始まり”がある。
　そして、始まりは、しばしば忘れ去られる。
　──意図的に、あるいは都合よく。

　

＊＊＊

　

　ゼファーの神経リンクが最大出力に達したとき、アキラの意識は“時間”を超えた。

　視界に浮かぶのは、かつての〈火星・第六植民地〉。
　瓦礫に覆われ、生命の気配がなく、赤い砂嵐が吹き荒ぶ死の世界。
　だが、それは戦争の「後」ではなかった。
　すべての“前”──最初の接触が行われた日だった。

　

＊＊＊

　

　視界が明滅する。ゼファーの外装カメラが“記録された過去”を再現していた。

　映像の中心には、若き軍人たちの一団。
　その中に、見覚えのある顔があった。

「……ジュン？」

　確かに彼はそこにいた。
　その背後には、まだ幼いアキラの姿──防護スーツに包まれ、手を引かれて逃げている。

　ジュンはこの地で“何か”を目撃していた。
　そして、アキラは……この地で、一度死んでいた。

　

＊＊＊

　

　「そのとき、アキラ・セイランという個体は脳死状態に陥った」

　横に立つヴェルクスの“対話体”が告げる。

「だが、我々の医療用ナノフレームが介入し、神経構造を再構成した」

「……つまり、俺は」

「あなたの神経系には、我々の技術が組み込まれている。あなたは人類とヴェルクスの“混合体”だ」

　血が凍るような感覚。

「嘘だ……！」

「嘘ではない。あなたのDNA修復記録は改竄されている。人類側はその事実を把握していたが、あなたの高いTITAN適合率を理由に隠蔽した」

　アキラの胸の奥で、何かが崩れる音がした。

「俺は……最初から、“人間じゃなかった”のか……？」

「あなたが人間かどうかは、あなたが決めることだ。我々はただ、事実を提示する」

　目の前の空間に、新たな映像が浮かぶ。

　──人類が火星の地下構造を破壊し、資源を強奪する映像
　──自律防衛機構〈ヴェルクス〉が反応し、人間を排除していく記録
　──そして、人類がそれを「侵略」と呼び、戦争に発展させたプロパガンダ

「最初の“敵”は、お前たちじゃなかった……」

「そう。“敵”は、対話を拒んだ側」

　

＊＊＊

　

　ゼファーの中で、アキラは膝をついた。

　だが、彼はすぐに立ち上がる。

　「俺は、お前たちの味方になる気はない。だが、人類の側にも戻らない」

　「俺は、選ぶ。この戦争を終わらせる道を」

　ヴェルクスは、静かに応えた。

　「ならば、最終フェーズに移行する。
　──“統合実験”を開始する」

「……統合？」

　「君のゼファーは、我々の進化技術と統合可能な初のTITAN機体。君自身も、適応可能な意識体だ。
　次に君が動くとき、君は“人と機械の境界”を超える」

　アキラの目に、光が差し込む。
　それは“破滅”か、それとも“融合”の兆しか──