看守の娘

エピローグ

　冬の夜空はどこまでも澄みきっていた。
　張りつめた空気の中、星々は鋭く光り、冷えた天頂に皓々と瞬いている。音という音がすべて凍りついたような夜だった。
　アリセルは焚き木の間に火を灯し、そっと息を吹きかけた。
　頬にかかる栗色の髪が風に揺れ、橙の光が静かにその横顔を照らし出す。
　
　燃えはじめた炎に向けて、細く折った枝をくわえる。
　そのたび、焰がかすかに揺れては持ち上がり、星空の下でひときわ鮮やかな色が浮かびあがった。

　冷えきった世界のただ中で、思い出の品々の一つ一つを燃やしていく。
　父から貰った本に、母から貰ったリボン。服やハンカチ、櫛、髪飾り、ぬいぐるみ、手紙……。

　炎が囂々と唸りを上げながら、記憶の品々を呑み込む。
　形は崩れ、灰へと変わっていく。
　だが、彼女の表情は凪いだ水面のように、わずかな動きさえ見せなかった。

　最後の品を火に投じようと、アリセルは腕を伸ばした。
　だが指先が炎に届く寸前で、動きが止まる。
　最後にただ一つ残っていたのは、"ユーグ"がくれた木の指輪だった。

　握りしめた指先に力がこもる。

　アリセルが愛したユーグはもういない。
　これから看守として向き合っていくのは、その名を捨てた男、ノクスという罪人だ。
　燃やせば、きっと終わる。
　ユーグのぬくもりも、声も、記憶のすべても、煙と灰になって消えていく。
　それを望んでいたはずだった。
　けれど、いざこの手から落とそうとすれば、まるで指輪のほうが拒んでいるかのように離れない。

　なんて、滑稽なんだろう。

　アリセルは、笑おうとした。
　けれど喉が痛くて、声にはならなかった。目を閉じ、深く息を吐いた。
　もう一度、指輪を持ち直す。

　今度こそ、今度こそ……。

　けれど腕は、またしても止まってしまう。
　まるで見えない鎖に引かれているように、火の中へ落とす一歩手前で、動かなくなってしまう。

　指輪を見つめる視線が揺れる。
　燃やさなければと思うのに、どうしても、できなかった。

　途方に暮れたまま、アリセルは木の指輪を握り締め、奥歯を強く噛みしめた。
　流す涙など、とうに涸れ果てていた。
　けれど、それでも凍りついた心が静かに動き出し、血を滲ませたような気がした。



END.

長い物語にお付き合いくださり、心より感謝申し上げます。
またどこかでお会いできる日が訪れましたなら、何よりの歓びです。

2025.11/20 山田わと