【完結】獅子は鳥籠を砕く

第3章

純白の死装束

　
　そしてついに、結婚式当日の日が来た。
　この半月間、毎夜毎夜、ルシエルは同じようにユリウスの身体を貪り続けた。

　ヒートが来ず、オメガとしての反応を一切見せない乾いた身体を、無理やりこじ開けられ、貪られ続けた日々。
　そこにあったのは、激痛と不快感、そして終わりのない屈辱だけだった。

　だが、今日ついにその地獄から「解放」される日が来た。
　暴力的なまでの情事によって、服の下の全身は青紫色の痣だらけで、顔色も幽鬼のように蒼白だったが、ユリウスの碧眼だけは、不思議なほど澄み渡っていた。

　部屋に針子の女性たちが入って来て、結婚式の支度が始まる。
　肌に残る痛々しい痕跡を隠すように、丁寧に下着とシャツを重ね、最後にオーダーメイドの純白のスーツに袖を通す。
　鏡の前に立ち、その完成された姿を見た。

「……美しい」

　自分の姿を見て、初めてそう思った。
　愛する人とは別の男に穢され、番にされて。毎夜暴力的に犯され続けた、薄汚れた愛玩具のオメガ。
　鏡に映る中身はそんな醜悪な存在だ。

　だが、今ユリウスの目には、この衣装が「婚礼衣装」ではなく、これから愛する人と、彼が守りたいものたちの為に命を捧げるための「死装束」として映っていた。

　最期に纏う死装束にしては、あまりにも上等で、美しいと。そう思ったのだ。

「参りましょう、ユリウス様」

　使用人に呼ばれ、ユリウスは静かに部屋を出た。
　十年もの間、自由を奪われ、心を殺して過ごしたこの鳥籠のような部屋。

　もう二度と、ここに戻ることはない。
　これから、ユリウスは死ぬのだから。

　結婚式の会場となる大聖堂の周りには、一目見ようと多くの国民たちが集まり、会場の中には着飾った貴族たちが列席していた。
　晒し者のように視線を集めながら、ユリウスは回廊を歩き、先についている新郎――ルシエルの待つ祭壇へと連れて行かれた。

　ユリウス自身は、自分が無様な姿を晒しているという認識だった。

　「あれがアルファの皮を被っていたオメガか」「身体で王をたぶらかした売女だ」と、嘲笑と軽蔑の視線を浴びているのだと思い込み、視線を足元に落としていた。

　だが、現実は違った。
　国民たちも、列席した貴族たちも、純白の衣装に包まれて現れたユリウスを見た瞬間、言葉を失っていたのだ。

　透き通るような白い肌、憂いを帯びた伏し目がちな瞳、そして儚くも凛とした佇まい。
　そのあまりの美しさと神々しさに、ここ十年間ものあいだユリウスを貶めてきた「淫乱」「裏切り者」といった噂を信じて口汚く罵ろうとしていた者たちさえ、喉の奥で声を詰まらせた。

　悪意ある言葉は一つも出ず、ただ圧倒的な「美」の前に、会場は静まり返っていた。

　だが、この十年の屈辱によって他人の視線に恐怖心を抱いているユリウスには、その静寂の意味が分からなかった。

　自分がどんな目で見られているかを正確に認識することができないまま、ユリウスは連れられるがままに、自身の処刑台となる大きな会場へと足を踏み入れた。