Guardian of Time ~ 時の守り人

第４話 ～秋～

　高度７,７００ｍ、第８キャンプ、北壁ルート。
　最悪の吹雪と嵐、地球上に１４座しかない８０００ｍ級の山の一つ、世界第二の高峰、Ｋ２。
　その頂上アタックを目前にして、方角を失い、視界をなくす。
　手の中にまだ残っている走っていったザイルの感触。谷底に落ちていったパートナー。
　若手登山家のホープとして名を馳せてきた俺 “山下 慶一”の強運もついに尽きる時がきたのか。
　急な氷壁の斜面に一人取り残され、途方にくれる。

　 “山で死ぬなら本望”

　それは、頂上を極めた人間の言う言葉だ。
　俺は、まだ、見ていないんだ。
　超然たる聖域、Ｋ２の頂を。

　*  *  *

　東北、神室山。高度１,３６５ｍ。

「おい、隆太はどこへ行った」

　笹原ささはら隆太りゅうたの親友（自称）― 村田は、半ばあきらめ気分で辺りを見まわした。

　青い空、白い雲。

　奴が、“秋山登山”に参加したことでさえ奇跡に近い。ましてや、こんな気持ちのいい日に、まともに学校活動をやるわけないよ。

「隆太あ～！ 焼き芋できたぞ。だから、出てこいよお～！」

　中二の俺たちの、テーマは“自然に溶け込もう”

　山頂での“焼き芋”作りと“自然に溶け込もう”がどう繋がるのか、さっぱり、わからなかったが、笹原 隆太が登山に参加した理由があるとしたら、“それ”としか考えられなかった。

　奴の好きな物は、学校給食。嫌いな物は学校活動。

　“焼き芋”も学校給食なのか。

　疑問はあったが、隆太を呼び寄せるくらいの効果はあるはずだ。

「また、行方不明？ 笹原って協調性ゼロ。同じ班になった私らの苦労も知らないで」
　クラスメートの石井 美夏が、膨れっ面をする。
「あいつって学校をなめてるんじゃないの」
　と、その友人のゆうちゃん。
「……せっかく、うまそうな焼き芋ができたのになあ」
「村田は、あいつに甘すぎるよ」
　と、怒りながらも三人は、隆太が戻って来てはいないかと、きょろきょろと辺りを見渡した。どーでも、いい奴なのに、何故かそばにいる方がいい。

　村田が、仕方ないなと、焚き火から取り出した焼き芋のアルミホイルに手をかけた、その時だった。

「おっ、いい匂い！」
　手に栗の実をいっぱいに抱えた、笹原 隆太が現れた。

「隆太、お前、どこに行ってた？」
　聞いても無駄な質問。

「ちょっと、栗拾い。これもパチッと焼いてもらおうと思って」

　爽やかに微笑んで、ばらばらと栗の実を、焚き火の中へ放りこむ。
　パチッ、パチッと弾ける音
　だが、突然
　パーンッっと、強く弾けた毬《いが》が笹原を直撃した。

「あっ」
　やばっ、俺、飛ばされるっ


　*　*  *

　Ｋ２。吹雪はまだ、静まる気配も見せない。

「とりあえず、テントの入口から雪が舞いこむのだけは阻止しなければ」

　風がテントを引き裂いたら、もうどうしようもない！

　若手登山家、山下慶一は、冷たささえ感じなくなった手で、懸命にテントを押さえこんだ。
　テントを押さえるペグが、吹き飛ばされた時、山下は狂おしげにその方向を見た……が、

「……お前……誰だ？」
「俺？」

　ジャージ姿の少年が、テントの隅にちょこんと座り込んでいる。

「笹原 隆太。中学二年」

　少年は、照れたような笑いを浮べ、そう言った。

　＊　　＊

　……この世界最高所に、中学生？！

　山下は、妄想を吹き飛ばすかのように、２、３度、頭を横に振った。

「ここ寒いなー。おっさん、ここで何してんの」
　笹原 隆太は、屈託なく笑う。
「何してんのって、それは、こっちが言いたい台詞だ。ここは、世界第二の高峰、Ｋ２だぞ」
「えっ、Ｋ２ってエベレストの次に高い山の？ やばっ。そんな所まで飛ばされてたのか」
　まいったなと、隆太はテントの端をめくり、外の景色を覗き込もうとした。
「や、やめろっ！ テントをめくるなっ！」
　ところが、
　吹雪は嘘のように静まり、西から回り込んできた太陽が山の雪肌を、オレンジ色に染め上げていた。

　Ｋ２の夕暮れ。羽衣のような薄い雲が、長くたなびいている。

「すごい、すごい！ こんな絶景、初めて見た」
　 一瞬、はしゃぐ少年が姿が山の景色と重なりあった。その背中が稜線の向こうに沈んでゆく太陽に、とり込まれるかのようだった。
　 山下は慌てて隆太の首ねっこを引っつかむ。
「さっさと、中に入れ！ そんな格好で外にいたら、凍傷になって手足の指を全部なくすぞ！」

　＊　　＊

「馬鹿げてる。まったく、信じられない……ジャージでＫ２に登頂？ 学校の遠足じゃないんだぞ」
　山下は自分のリュックからヤッケを引き出し、それでも着てろ！ と、隆太に放り投げた。
「あ、俺、今日は遠足だよ。秋山登山。“テーマは自然に溶け込もう”」
「……」
「せっかく、村田が“焼き芋”作ってくれたのに、食べそこねたなあ。ちぇ、思い出すと、腹がへってきた。おっさん、何か食うもんない？」
「おっさんは、やめろ！ 俺には山下 慶一って名前があるんだ。あいにく、食料はほとんど、雪崩で流されてしまった。リュックを探れば、非常食の残りくらいはあるかもしれないが……」

　えっ、困ったなあ。と隆太は自分のポケットをごそごそと探りだす。

　栗の実、ブナの葉、鉄釘、そして、ぴょこんと飛び出したアオガエル。

「お前のポケットは、地球の裏にでもつながってんのか！」

　どこの登山家が、高度７７００ｍでアオカエルを見るんだ？  あきれ返る山下を気にもせず、隆太はうれしげに笑った。

「あった、あった。おやつにとっておいたチョコレート。えーっと、俺と、おっさん……山下だっけ、それと……」
　少し、俯いて隆太が言った。

「あんた、一人？」
「今……はな」
「今はって？」
「俺のパートナーは、北壁の割れ目の深い谷底に……落ちていった」


　山では弱気になることは、禁忌だ。くじけた心では、気が遠くなるような雪渓を乗り越えることはできない。

「まだ、日があるうちに、このテントの周囲を見にいってくる。うまくルートが見つかれば明日は下のキャンプ地におりれるかもしれない」
　山下はわざと明るい声で言った。そして、お前はここを絶対に動くなと、言い残すと、外へ出て行った。

「あ～あ、ここ、退屈だよな……」

　隆太は、少し頬を膨らませると、ごろんとテントに横になる。
　さわさわと外の雪がきしむ音
　
　あのおっさん、このままだと、死ぬな……

　*  *  *

「まいったな、ここまで積雪があるとは……」

　山下は口を真一文字にくいしばった。
　膝上まですっぽり、雪に埋もり身動きがとれない。山の上部ではまた、風が激しく舞いだした。
　耳元をびゅうと、風が通り過ぎた時、

　パキッ

　氷の裂ける音がした。

「しまった！ クレバス（氷の裂け目）に……」

　驚く間もなく、山下は積雪で隠されていた落とし穴に引きずり込まれていった。　
　真っ暗な奈落に落ちてゆく。だが、突然、開けた明るい景色に目をみはる。

「ここは……？」

　青い空、白い雲。

　がさごそと、手を伝わってくる落ち葉の感触。

　“俺、今日は遠足だよ。秋山登山”

　隆太の言葉が頭をよぎる。
　山下は思わず笑みを浮べた。差し迫った現実から、一瞬、目をそらしたい衝動にかられたのだ。だが、

「馬鹿な！ Ｋ２の雪と氷と風は幻なんかじゃない。俺を騙すのはやめろっ！」

　＊　　＊
　
　再び吹雪に閉ざされた雪稜で、山下は天を仰いだ。
　
　“ちぇっ、何でもどってきちまうんだよ”

　風がその足元の雪をふわりと舞い上げた。
　

　一面の白い世界が強風にさらされ、激しく揺れうごいている。

　もう、無理だ。これでは一歩も動けない。

　山下は、何かを諦めたかのように、その場に膝から崩れおちた。だが、岩とは違う硬い感触を手元に感じ、はっと、そちらに目をむける。

　これは、あいつのピッケル……？

　谷に落ちていったパートナーの。
　
　その時、一瞬、途切れた雪の間から、頂上付近が垣間見えた。

　 Ｋ２の聖なる頂……何故、お前は俺たちを拒むんだ！

　再び視界は閉ざされ、日は暮れて、闇までが近づいてくる。
　俺は、ここで死ぬのか……雪に埋もれて、たった一人で……。


　 “一人じゃない……んだよなあ”

　 頭上から突然響いてきた声。信じられないくらいＫ２に不釣合いなジャージ姿の少年

　笹原　隆太……

「お前、何でそこにいるっ、ついて来るなと言ったのに！」
「だって、秋山登山に誘ったって、来やしない。だから、教えてやろうと思って」
「何っ？」
「雪崩が来るんだよ」

　音もなく波のような雪が流れてきた。
　そして、隆太は鮮やかに笑った。

　“山が人を拒むものか。山はそこに居るだけだ”

　＊　　＊

「隆太、遊んでないで早くやれよ。終わってないのは、俺たちの班だけなんだぞ」
　 　またまた、うるさい村田がやってきた。
　学校のＨＲの時間。今日の課題は、秋山遠足のレポートをパソコンでまとめる作業。
「ちょっと待てよ。今、クックポット見てるんだ」
「はあ？ お前、ネットでも食い物サイト見てるんか。そんなのは休み時間に見ろよ。時間がないんだから、さっさと、画面もどせ」
　 　隆太からマウスを、奪い取った村田は、あれ？ とパソコンのトップニュースに目をやった。

「先日、世界第二の高峰Ｋ２（8,611m）の北壁で雪崩が起き、登山中の日本山岳隊隊員、佐伯 数馬、山下 慶一が巻き込まれた模様。両名とも捜索を断念……ま、死んでても、仕方ないわな。そんな高い山に登るんじゃ」

　その時、教頭に付き添われ、教室に見知らぬ男が入ってきた。
「今日から来てもらった、産休の担任の代わりで、地理も教えてくれる先生を紹介するからみんな、着席」

　えっ！
　何っ！

　互いに顔を見交わす、隆太とその男。
「何でお前がここにいるんだっ！」

　笹原 隆太！

　やっぱり、ついて来たんだな。でも……この展開は以外だったなあ。

　隆太は照れたような笑いを浮べた。

　おっさん、名前は……山下 慶一

　＊　　＊

　ＨＲが終わった後の廊下。隆太を山下がとっ捕まえる。

「こらっ、待てっ、  俺にきちんと説明しろ」
「何だよ。もう、帰るんだから邪魔するな」
「帰るな！ まだ、二時間目が終わったところだ」
「あんたなんか、知らない」
「しらばっくれるな！」

　あの雪崩の後
　何で俺は神室山（東北の）にいたんだ。
　お前は何故、Ｋ２に現われた。
　そして、
　何で俺は生きてるんだ？

　“時の間を飛び越えてしまったんだよ”

　え？  山下の頭に響いてきた声

「あの後、この学校の知合いに頼みこんで、先生の職を世話してもらったんだ。登山家の山下 慶一の名は伏せて。その説明も四苦八苦だ。考えてもみろよ。Ｋ２で死んだはずの男が、一週間もしないうちに日本にいるなんておかしすぎる」
　まくしたてるように山下は言った。
「ほとぼりが冷めたら、俺は、またＫ２に登る。あの山で別れたパートナーが心残りでならないんだ」

　しらばっくれてるのも、面倒になってきた。ふうと一つ息を吐くと、隆太は笑った。

「おっさん、また、死ぬぞ」
「死ぬものか。Ｋ２の頂を俺はまだ、見ていない」

　ふうん。なら、勝手にすればいいや。

「俺、帰るから。今日の給食は、一番まずい酢豚チャーハンなんだ」

　廊下の窓からひゅうと秋風が飛びこんできた。舞いこんできた銀杏の葉がくるりと宙を舞った瞬間、目の前から突然、隆太がいなくなった。

「……あいつ、堂々と消えやがった」
　
　もう、驚く気にもなれない。山下は、苦い笑いを浮べると、次の教室へ歩き出した。

　はらはらと舞う銀杏の間を縫うように、風が通り過ぎてゆく。


　“山は人を拒まない。だから、人は山を目指すのか……”

　
　　時の間をすり抜けて


　  　　　　　【時の守り人】　　～  秋 ～　　（完）

　　　
　　　　　　　　　　―　第５話に続く　―