Guardian of Time ~ 時の守り人

第10話 五色の短冊～七夕にて

4. 肝だめし

「肝だめしっ、レクリエーションって肝だめしだったの！？……で、宿の傍の林でやるって？」

　私は驚いて声を上げた。思い返せば、実行委員たちの荷物が妙に多かった。でも、正直なところ、私は怖いものは得意ではない。それでも、勇気を振り絞って後ろに付いてきたクラスメートの二人に言った。

「いいじゃないのよ。ゆうちゃんには村田がついてるし。ほらっ、うまくすれば、暗闇でいつもより接近できたりして♪」

　そう茶化したものの、肝だめしのスタート地点に立った瞬間、その言葉をすぐに後悔した。その上、

「ちょっと待て、待てっ！ 俺は肝だめしなんてご免だからな！ 怖いのは嫌いだ！絶対に行かないぞ！」

　村田が声を震わせながら、腰を引いて叫ぶ。

「私も怖いのは苦手～！」

　ゆうちゃんもそんな調子だ。

　私だって同じだ。入り口で思わず後ずさった。林の中は昼間でも薄暗く、冷たい風が奥の方から吹いてくる。

「な、何よ、二人とも情けないなぁ」

　私はから元気でそう言いながら、ゆうちゃんに視線を向けた。

「美夏ちゃん、怖くないの？」
「だって、お化けが出たって、どうせクラスメートじゃない」

　けれど、本当は私も、心臓がバクバクしていた。
　葉擦れの音すら、まるで誰かのささやきのように聞こえる。
　先を歩く笹原は、飄々とした様子で振り返ることもなく、まるで散歩にでも出かけるかのようだった。


「行かないぞ、俺たちは！」

　再び村田が叫んだ、そのとき――。
　ガサッ、と音を立てて、目の前の笹が揺れた。

「うわっ、もう、出たぁ！」

　悲鳴にも似た声が響く。と、そこに現れたのは……

「そんなに驚かないでおくれよ。イベントの様子を見に来ただけなんだから」

　杖をついたオーナーだった。白髪に薄い笑みを浮かべて、ゆっくりと近づいてくる。風にそよぐ笹の葉音が、ますます不気味さを際立たせる。


「もうっ、オーナー、驚かさないで下さいよ……！」

　私たちは胸を撫で下ろした。オーナーは恥ずかしそうに頭をかきながら、

「毎年、ここでレクリエーションする生徒たちを見ていたもんだから、懐かしくてね。また来てしまった」と微笑んだ。

「せっかく他のクラスメートたちが準備してくれたんだから、行ってあげなきゃ」

　そう優しく言われ、私たちは気持ちを奮い立たせる。林の中へと一歩踏み出すと、湿った土の匂いが鼻をくすぐった。暗がりに揺れる影が、ひときわ不気味に思えた。

　それでも、オーナーのあたたかい笑顔を胸に、私たちはそろりそろりと、薄暗い林の中へと歩み出していった。