ネッシーの娘

渦中

しばらく行くと，遠くに小さな灯りが見えて来た。近づいて，灯りの正体を確かめてみたくなったが，油断しない方がいいと自分を戒めた。

ところが，こちらから近寄ろうとしなくても，灯りがどんどん前方から近づいて来る。

とうとう，10メートルほどの距離まで，不気味な灯りが近づいて来て，ただの灯りではないことがはっきりとわかって，ハッとした。

チョウチンアンコウのような怪獣だった。しかし，チョウチンアンコウより，何倍も大きくて，巨大なものだった。

浪子は，また構えた。怪獣の方も，浪子に気付いたようで，まっしぐらにこちらへ迫って来る。

怪獣の口の中は，鋭い歯が何列も並んでいて，一本一本の歯は，怪獣が口を閉じても，隠し切れないくらいの長さだった。目は，爛々と光っていた。

浪子は，いよいよ怪獣と衝突した。怪獣がものすごくガッチリとしていて，驚いた。怪獣の体に当たるだけで，剣が折れそうになる。それでも，浪子は果敢に戦った。

怪獣を傷つけられるくらい，近づいた時のことだった。剣が怪獣のお腹を軽くかすめ，傷付けたと思いきや，怪獣は，急に膨らみ始めた。フグのように段々と膨らみ，暗がりで見えてもいなかった身体中を覆うトゲを立てた。

ただでさえ，巨大で凶暴だった怪獣が，これで2倍ぐらいの大きさに膨張してしまった。浪子は思わず，数歩退き，まごついた。

「黒海」の怪獣たちは，みんな何か秘密武器を持っているようだ。ちょうど相手が攻撃に出た時に，突然，秘密武器を出し，相手を圧倒させ，困惑させる。相手がまごまごしている隙にやっつけるという作戦なのだろうか…？

浪子には，よくわからなかったが，自分には，秘密武器のようなものは何もない。自分にあるのは，ランタンと折れそうな剣一本だけだ。

ふとした思いつきで，ランタンを持ち上げ，辺りを見回した。どんな場所にいるのか，怪獣が突然攻めて来たので，確認する暇はなかったのだ。今，見てみると，沈没船の墓場のようだ。

沈没船の中へ入れば，逃げられるかもしれない。膨らみ，棘を立てている今の怪獣の大きさなら，船の中までついて来れないに違いない。そして，この辺に，真珠が隠されているとしたら，そこしかない。

浪子は，心を決めて，怪獣に背を向け，沈没船へ向かって，一目散に，泳ぎ出した。怪獣は，やっぱり船の中へ入るには，体が大き過ぎたようで，船の外で，唸り続けた。命からがら、逃げ切れたようだった。

沈没船の中を隅々まで探したが，真珠らしいものは，見当たらなかった。先に進むしかなさそうだった。

ところが，船の外へ出た途端に，不思議な音が聞こえて来た。嵐のような音だった。浪子は，ランタンを持ち上げ，音の正体を確かめようとしたが，その動作すらも出来ずにいるうちに、渦に飲み込まれてしまった。

渦の中で，ぐるぐると，嵐の風で吹き回される船の帆のように，激しく振り回され続けた。真っ暗闇の中，ただ，ぐるぐると回り続けた。怪獣との戦いで，体力を消耗し，疲弊し切っていた浪子には，どうすることも，出来なかった。渦の激しい揺れがいつしか気持ちよく感じて来て，意識がどんどん遠くなり，眠った。