リザレクテッド：人類再誕 所有された人間だけど、自由に生きる方法を探してみる

第5部 ママって呼んじゃダメですか？ 名前をくれたあの人のために、私は生まれた

第4章 『鏡の中の共犯者』 (2)

　昼休みの食堂。
　ざわめきの中、いつものテーブル──その輪の中に、ひときわ異質な存在が混ざっていた。

　エリス。
　薄赤の髪が揺れる。
　無表情のまま、自動配膳口で指定されたランチプレートを受け取り、精密な歩幅で席へと向かってくる。
　椅子を引く動作すら、どこか完璧すぎる所作だった。

　リースはその様子を、視線の奥に確かな“棘”を込めて見つめていた。

（……あれが。私の感情チップから作られた、“もう一人の私”？）

　スープをすくう手つき。
　箸の持ち方。
　背筋の角度──どれも教科書通り。
　いや、それ以上に「意図的に整えられた理想像」。
　“再現精度が高すぎるマネキン”という表現が、リースの脳裏をよぎった。

　ふっと鼻を鳴らし、ラーメン丼を抱え直す。
　そして──唐突に、言い放った。

「……エリス。せっかくだし、ラーメンでもどう？」

　箸を振りながら、にやりと笑う。

「一杯のラーメンを、二人で。友情の儀式ってことでさ」

　アイカがスプーンを持ったまま「えっ？」と声を上げ、レインが飲みかけのスープで咳き込む。
　ルシアンは思わず顔をしかめた。

「ラーメンの……回し食い？」

　エリスはほんの一瞬、視線だけでリースの丼を見やる。

「ラーメンは衛生上、個別消費が最適とされます。共有は非効率です」
「へぇ、非効率？」

　リースは笑みを深め、ぐっと箸をエリスに突き出す。

「でもね、リザの世界じゃこれが友情のはじまりだったりするの。記録にない？　じゃあ、今作ればいいじゃない」

　ラーメンの湯気がふわりと立ち上がり、エリスの前髪を微かに揺らす。
　テーブルの上、沈黙。
　時間が少しだけ止まったように感じた。

　──そして。

　エリスは、ゆっくりと箸を取り、わずかにためらいながら、ラーメンに手を伸ばした。
　麺をひとすくい。
　機械的な動作に、ほんの一瞬の迷いが混じる。
　口元に運び、静かに啜る。

「……味覚センサー作動。塩分濃度：やや高め。香味油：標準以上。総評──悪くはありません」

　リースはしてやったりの表情で、鼻を鳴らす。

「ふふん、でしょ？　それが、“オリジナル”の味なんだよ」

　くすくすと笑いが周囲に広がる。
　アイカはなぜか親指を立て、レインは肩をすくめながらも興味深げに眺めていた。
　壁際で見ていたアリアは、呆れたように軽く頭を振っている。

　リースはラーメンをすすりながら、箸の先でエリスをそっとつつくように、ささやいた。

「私は私。……あんたがどれだけ“私らしく”てもね。私は、こういうことで勝負するの」

　それは、挑発であり、宣言でもあった。
　ラーメンの熱よりも、言葉の方が熱かった。
　エリスは無表情のまま、リースを見つめ──そして、一度だけ、小さく頷いた。

　奇妙な距離のまま、確かに始まった関係。
　湯気の向こうで交差した視線は、静かにその物語の幕を開けた。


　昼下がりの中庭。
　風がやさしく植え込みを揺らし、校舎の喧騒から少しだけ離れたその場所に、三人の姿があった。
　リース、シエル、そして──エリス。

　シエルはエリスの隣に腰かけ、小さな笑顔を浮かべていた。
　手にはおやつ用のカラフルなキャンディパック。
　その様子はどこか和やかで、穏やかな午後の風景に溶け込んでいるようにも見えた。

　ただひとり、リースを除いては。
　彼女は芝生の端に立ったまま、微妙な距離を置いている。
　姿勢こそ崩さなかったが、その視線には居心地の悪さと、わずかな戸惑いが滲んでいた。

「それ、おいしい？」

　エリスの問いかけに、シエルは嬉しそうにうなずいた。

「うん。セレナ様にもらったの。でも……エリスさんと一緒に食べると、もっとおいしくなる気がする」

　その言葉に、リースの眉がぴくりと動いた。
　“エリスさん”？　違和感が、胸の奥を小さくかすめる。

　そして──それは、突然やってきた。

「ねえ、ママ。次の配信、ママと一緒に出てもいい？」

　その一言で、時間が止まった。

　中庭に吹く風さえ、音を失ったように思えた。
　リースの呼吸が止まる。
　瞬きを忘れ、心臓だけがやけに強く脈打つ。

「……え？　ママ……って……エリス？」

　漏れた声は、思考よりも先に出た。
　けれど、シエルはそれに気づいていない。
　自然に、ためらいなく──エリスの腕にぴたりとくっついた。
　その仕草は、まるでそこに「安心」があると信じているかのようだった。

　エリスは無表情のまま、即座に答える。

「了解しました、シエル。次回の撮影に組み込まれています。あなたの演出上の役割は“ママと子供”の親密なやりとりです。リセル様の台本指示に基づきます」

　リースの意識に、その単語だけがはっきりと響いた。

　──リセル。
　──演出指示。

　冷たい予感が、背筋をゆっくりと這い上がっていく。

「……ちょっと、待って。今、“ママ”って……誰のこと？」

　喉がかすれるような声で問いかける。
　シエルは一瞬だけ、きょとんとした顔をして──当たり前のように答えた。

「え……エリス、だけど？」

　その答えは、あまりにも自然すぎた。
　まるで、最初からそれが“当たり前”だったかのように。
　リースは、何も言えなかった。
　言葉が喉に詰まり、出てこなかった。

　風が吹く。
　植え込みが揺れる音だけが、三人の間に静かに残された。
　その風景の中で、リースの影だけが、どこか遠ざかって見えた。