リザレクテッド：人類再誕　所有された人間だけど、自由に生きる方法を探してみる

花篝凛

文字の大きさ

大中小

74 / 162

第3部　私がもう一人いる！？　二人のアイカ。そして、三人目

第3章　『罪の構造』 (3)

しおりを挟む

　午後の陽射しが、中庭に穏やかに差し込んでいた。
　木漏れ日のリズムがベンチを撫で、風に揺れる葉の音だけが、静かな時間を刻んでいる。

　その片隅──。
　制服に袖を通したアイカが、ひとりベンチに腰掛けていた。

　姿勢は整っていた。
　微笑みも、呼吸も、乱れはない。
　一見すれば以前と何も変わらないその姿。
　けれど、彼女の内側には、確かに新しい何かが芽吹いていた。

「アイカ！」

　軽やかな声が響く。
　振り向くと、アリアがいた。
　銀のボブカットにサイドテール。
　以前と変わらぬ笑顔と、まっすぐな足取り。
　彼女は迷いなくベンチに近づき、すぐそばにしゃがみ込む。

「学校、しばらく休んでたよね。……大丈夫？　何かあったの？」

　その声には、探るような色はない。
　ただ純粋な“心配”だけが宿っていた。
　アイカはまばたき一つ。
　それから、ふっと微笑んだ。

「はい。大丈夫です。検査も無事に終わりました」

　アリアは大きく息を吐き、頬を緩める。

「……よかった。本当によかった」

　その安堵は真っ直ぐで、あまりに真っ直ぐすぎて、アイカはほんの一瞬だけ目を伏せた。

（でも私は、“戻ってきた”わけじゃない）

　融合──IAK03641の記憶と自分自身。
　そしてマーリスとの秘密の契約。
　アリアはまだ何ひとつ、それを知らない。

「……表情も、すごく自然。なんだか、前より自信がある感じがするよ」

　そう言って微笑むアリアの瞳は、変わらず優しかった。
　そのまなざしに、アイカはほんの一瞬だけ、呼吸が止まったように感じた。

「……私、変わったように見えますか？」
「うん。……でも、いい意味で。たぶん、いろんなことを乗り越えたんだよね」

　アイカはうなずく。
　表情は柔らかい。
　けれどその内側では、いくつもの言葉が喉の奥で浮かび、そして飲み込まれていた。

（先生。私は……もう、“前の私”には戻れません）

　それでも彼女は笑った。
　微笑みながら、いつもの声で応える。

「じゃあ、また“前の生活”に戻れるね。学校も、サロンも……私も、少しは頼っていい？」

　アリアの言葉は、何気ない希望のように聞こえた。
　けれど、アイカは一瞬だけ、返事に迷いが生じた。
　心のどこかで、その“前の生活”はもう戻らないと知っていたからだ。

　それでも、彼女は笑顔を崩さずに言った。

「……はい。今まで通り、きちんとやります」

　その言葉に、嘘はなかった。
　だが、それが“すべて”でもなかった。

　アリアはそれに気づかない。
　あるいは、気づいても、問いただすことはしなかった。

　けれどアイカの中では、確かにひとつ、何かが静かに遠ざかっていた。
　数秒の沈黙のあと、アイカは言った。

「……私、ユリシアさんの元に戻ろうと思います。正式に、所有者としての申請を出したいんです」

　アリアの表情に、大きな動揺はなかった。
　ただ、ゆっくりと彼女の瞳を見つめ返す。

「理由は……聞かないほうがいい？」

　その問いに、アイカは小さく頷いた。
　わずかにこわばったその頷きには、それでも揺るぎのない意志が宿っていた。

「……ごめんなさい。全部は言えません。でも、私なりに考えて……選びました」

　アリアはその言葉を、そっと胸に受け取った。
　無理に開かせようとはしなかった。
　ただ、少しだけ目を細め、優しく頷く。

「分かった。申請の手続きは、私から通しておく。君がそう決めたなら、私は止めないよ」

　アイカの肩から、すっと力が抜ける。
　それを見て、アリアの胸には微かな痛みが残った。
　けれど、彼女はそれを表に出さず、優しく語りかけた。

「……でも、一つだけ約束して。どこで暮らしても、誰のもとにいても、“自分で考えること”を手放さないで」

　その言葉に、アイカはきゅっと唇を結び、しばらく黙っていた。
　そして──ゆっくりと頷く。

「……はい。約束します」

　アリアは立ち上がり、そっと彼女の頭に手を置いた。
　その掌は温かく、どこまでも優しかった。
　責めることも、縛ることもない、ただ見守る人の手だった。

「君が安心できる場所で、生きてくれたら、それでいい」

　日差しが、木の隙間から差し込んでいた。
　その光の中で、アイカは遠くを見つめていた。

　──IAK03641と融合した記憶。
　──マーリスとの契約。
　──そして、これから先の選択。

　彼女は、すべてを語らなかった。
　けれどその分、“演じること”を、自分の手で選んだ。
　もう誰かの代わりではない。
　“私”という役を、自分で決めた。

　それは嘘ではない。
　ただ、守りたい真実を抱いた演技だった。

　再割り当ての手続きが完了し、アイカは再びユリシアの家の前に立っていた。
　扉が開いた瞬間、懐かしい香りが頬を撫でた。
　甘く、やわらかく、どこか眠気を誘うような気配。
　そこに在るのは、変わらぬ空間だった。
　変わらぬ時間の続きだった。

　そしてその香りの奥で、ユリシアは待っていた。
　まるでこの瞬間を、ずっと胸の奥で繰り返し描いていたかのように──静かに、しかし確かに、そこに立っていた。

　言葉はなかった。
　ただ微笑みながら、ユリシアは手を差し伸べた。

「……おかえり、アイカ」

　その声の響きは、優しさと安堵と、ほんの僅かな哀しさを帯びていた。
　アイカは軽くうなずき、靴音を忍ばせて玄関をくぐる。

　リビングへと誘われると、ユリシアは何も言わずアイカの肩に手を添えた。
　そのまま、やさしく背中を引き寄せる。

「……こうして、またお前に触れられるなんて。夢のようだ」

　囁くような声が、少しだけ震えていた。
　アイカは戸惑いを隠しながらも、そっとその胸元に頬を寄せた。

　肌を透して伝わる体温。
　ぬくもりの奥にある、かつての記憶。
　安心のようで、どこか現実から遠ざかるような感覚が、体を包んでいく。

　やがて、ユリシアは指先で髪をすくい、アイカの顔を覗き込んだ。

「……少しだけ、変わった気がする」

　アイカの心臓が、一度だけ強く跳ねた。
　だが、表情には何も出さなかった。

「……環境の変化かもしれません。でも私は、ずっとユリシアさんの“アイカ”です」

　ユリシアは穏やかに笑った。
　そしてそのまま、そっと額に唇を落とす。

「ええ。信じてる。──たとえあなたが、どんなふうに変わっていても。私は、“今ここにいるあなた”が、愛おしい」

　アイカは何も答えなかった。
　ただ、静かにその胸元に身を預けた。
　秘密を抱えたままでも、ここにいられる場所。
　それが“演じる日常”だったとしても──今は、それでもいいと思った。

　けれど、そのぬくもりの奥で、心の奥底にわずかなざわめきが残っていた。
　気づかれているかもしれない。
　けれど、気づかれていても、拒まれないかもしれない。
　その曖昧な確信は、恐れではなく、どこか安心にも似た奇妙な静けさをもたらしていた。

　アイカはそっと目を閉じる。
　ユリシアの腕の中で、まだ名前のつかない関係に身を沈めながら──。
　その先に待つものを、考えないようにしていた。

　週末の午後。
　街の外れにある人工湖の公園は、薄曇りの空の下、静かに水面をたゆたわせていた。
　風は凪いでいて、葉擦れさえも聞こえない。
　その静寂の中に、少年少女たちの声が淡く重なっていた。

「アイカさん、それ反則でしょ。どう見ても甘やかされに行ってるじゃない」

　芝生の上に寝転がったレインが、眩しそうに空を見上げながら呆れた声をあげる。
　アイカは胸元に手を置き、どこか演劇めいた仕草で微笑んだ。

「いいのよ。私はね、ユリシアさんに溺れるために生きてるの」

　その響きは詩のようで、どこか夢見るようでもあった。
　アリアがすぐ隣で肩をすくめる。

「……そうやって甘やかされ癖つけておくと、肝心なときに倒れるからね」

　それを言いながら、手にはサンドイッチの皿を持っていた。
　リースが一つつまみ、無造作にかじる。

「んー……あれ？　これ、美味しい」
「“あれ？”って何よ」
「いや、なんかアリアって何でも器用だけど、料理は雑そうっていうか」
「……解剖と料理って、構造的にはほとんど同じだから」
「サイコ系家庭科やめて……」

　呆れ半分の笑い声とともに、アリアは真顔のままジュースの缶を開ける。
　その音が、昼下がりの空気にかすかに響いた。

　少し離れたベンチでは、レインがポータブル端末を弄っていた。
　ふと見せた画面には、先ほど撮った写真。
　青みがかったフィルターに、四人の姿がぼんやりと浮かんでいる。

「これ、いい感じじゃない？　“人間の休日”ってタグつけたらバズるかも」
「やめなよ、炎上しそう」

　アイカが苦笑しながら言うと、レインは肩をすくめる。

「むしろ普通の写真で押し切るのがコツ。ね、リース。もうちょっと寄って」
「……え、私も写るの？」
「当然。逃げないで」
「顔が変だったらやだ……」
「大丈夫。演出と補正で全体的にごまかせるから」
「それ、最低のフォロー……」

　そう言いながらも、リースはアリアの隣にそっと寄って座る。
　四人の距離が、また少しだけ近づいていく。

　しばらくして、アイカがぽつりと呟いた。

「……こういう時間が、ずっと続けばいいのに」

　一瞬だけ、空気が揺れる。
　誰もすぐには答えなかった。
　芝の上をかすかに風が撫で、誰かの髪が揺れた。

「続けたいなら、守らなきゃ」

　その言葉を投げたのはアリアだった。
　肩肘張らない口調。
　でも、どこかで本気の響きが混じっていた。
　返す言葉はなかった。
　ただ、小さな沈黙がそこに降りてきた。
　先のことは、誰にも分からない。
　けれど──今このときだけは、たしかに彼女たちのものだった。

　人工湖のほとりで、曖昧な季節の境目に寄り添いながら、四人の少年少女は、静かに“日常の午後”を過ごしていた。

しおりを挟む