縄文の空の下でー星の記憶を継ぐ者

第二十三話 アシリが時空の中心に

　六本柱建造物の上層へ駆け上がった蒼穹とアシリは、光球の前で立ち止まった。
　光球は激しく振動し、まるで苦しんでいるかのように光を乱している。 六本柱建造物の外では時間寄生体の進化型が村を襲い、村の人々の悲鳴と怒号が響いていた。
　
「アシリ……光球が危ない！」
「分かっているよ。“時の流れ”が乱れすぎている。このままでは村だけでなく、この地方一帯が消滅するかもしれない」
　アシリは胸元の翡翠を押さえた。翡翠の光は、光球と同じリズムで震えている。
「アシリ…… 君の体はもう限界だ。これ以上、光球と共鳴したら、とんでもないことになる！」
「ソラ、わたしには……分かっているの」
　アシリは蒼穹の恐れを宥なだめるように首を振った。
「何を分かっている？」
　アシリは光球を見つめていた。その瞳は、翡翠のように深く澄んでいた。
「わたしは“時空の中心”に選ばれたの。光球が沈黙した時…… わたしの中の“星の記憶”がその役目を引き継いだと分かった」
　恐れていた言葉を聴いて、蒼穹の胸が締めつけられた。
「アシリ…… それって、君が犠牲になるってことじゃないか！」
「犠牲ではないよ。これは……わたしが巫女として育てられた意味だからね。…… あなたが未来へ戻ったあと、わたしはずっと考えていた。あなたが守ろうとしている世界を私も守りたいと」
アシリは微笑んだが、その笑顔は、どこか寂しかった。

　蒼穹はアシリを抱きしめた。
「アシリ、君がいなくなったら……僕はどうすればいいのだ！」
「ソラ、悲しまないで」
　アシリは蒼穹から身体を離しながら、優しく言った。
「わたしは……消えるわけではないの。“時の流れ”の中に溶け込むだけ。わたしが風となり、星となり…… あなたの未来を、ずっと見守ることができるから」
　蒼穹の目に涙が滲み出した。
「そんなの嫌だ。やめてくれ！…… 君はいつまでも今のままでいてほしい」
「ソラ、…… あなたがそう言ってくれるのはとても嬉しい。でも――」
　アシリは光球に手を伸ばした。
「この世界を守れるのは……私だけだから」

　光球がアシリの手に反応すると、いっそう強く光った。
　蒼穹は思わずアシリの腕を掴んだ。
「アシリ、やめろ！　君が“時空の中心”になったら……この世界に戻れなくなる！」
　アシリは蒼穹の手をそっと外した。
「ソラ、あなたが未来を守ろうとするように…… わたしは、この世界を守りたいのです」
「アシリ…… 僕は、僕は……君を失いたくない……」
　蒼穹は震える声で叫んだ。

　アシリはソラの頬に顔を寄せた。
「ソラ…… あなたがこの三内丸山の地に来てくれて、とても私は幸せだった。あなたと過ごした時間は…… 風が運んでくれた奇跡だった」
　蒼穹の涙が頬を伝い落ちた。
「アシリ…… 君を守りたい」
「わたしも同じ気持ち……あなたの未来を守りたい」
　アシリは光球の前に立ち、深く息を吸った。
「ソラ…… わたしの決意は変わらない。“時空の中心”に立ちます」
「アシリ、待ってくれ！」
　蒼穹は叫んだ。

　アシリは振り返り、微笑んだ。
「大丈夫だよ。あなたがいる限り……私の存在は消えない。風になって……あなたのそばにいつでもいるから」
　光球が強く光り、アシリの体を包み始めた。
「アシリ、行くな！」
「蒼穹…… あなたを愛している」
　アシリは最後に、優しく言った。

　光が爆発し、アシリの姿が光球の中へ吸い込まれるように消えていった。
　蒼穹はその場に崩れ落ちた。
「アシリ……アシリ……！」
　すると、風が吹いた。優しく、温かく、懐かしい匂いを運んでくる。まるでアシリがそばにいるかのように。