黄泉帰りの妃 愛されない平民妃は離婚を決める

26

　ロディア王宮自慢の大広間。いたるところに花が飾られ、高い天上にはシャンデリアがきらめき、顔が映るほどぴかぴかに磨かれた大理石の床を踏んで、招待客が笑いさざめく。
　やがて盛大な拍手に迎えられて、主賓であるヴラスタリ皇子と彼の婚約者が姿を現わし、主催であるロディア国王夫妻と王太子夫妻も登場する。
　ヴラスタリ皇子と婚約者は、互いの銀髪が映える濃い紫色を基調とした衣装でそろえ、フェザーストン嬢は大粒の金剛石ダイヤモンドと紫水晶アメシストの首飾りネックレスと耳飾りイヤリング、それにティアラを飾っている。
　ロディア国王の挨拶がはじまり、まあまあ長い演説が終わると、次は王太子の挨拶という手順だった。しかし。

「父上、いえ、陛下。私の挨拶の前に、どうか私の妃の話をお聞きください」

　金モールを飾った黒の盛装姿の王太子が、国王に一礼する。
　彼の隣にいた王太子妃レイラが、国王の前に進み出た。
　こちらも黒を大胆に用いたドレスで、ふんだんにほどこされた金糸の刺繍が豪華な印象を与える。黄泉帰って髪の色が変化した王太子妃は、ドレスの雰囲気もだいぶん変えていた。

「ご無礼お許しください、国王陛下。礼儀に反することは重々承知です。ですが、これはロディア王家と王国の行く末に関わること。みなさまにも、ぜひ聞いていただきたい話なのです」

　王太子妃はドレスの裾をつまんで淑やかに膝を曲げ、国王もまずは「よかろう」と鷹揚な態度を示す。

「ありがとうございます」

　礼を述べると、王太子妃はちらりと、夫と目配せし合った。
「それでは」と、背筋を伸ばして話し出す。

「みなさまもお聞きください。わたくし、ロディア王太子妃レイラは、ロディア王太子ルドルフ殿下との婚姻関係を破棄します。離婚いたします」

　国王の顔がこわばり、客がいっせいにどよめく。高い天井が、そのどよめきを何倍にも反響させた。

「妃殿下！　いったいなにを――――！！」

　マレット男爵夫人が血相を変えるが、ジェラルディンはかまわない。

「理由は単純。ルドルフ殿下は、わたくしを愛しておられないからです」

　なにか言おうとした男爵夫人や国王を、

「ただし！」

　と、ジェラルディンは声を張ってさえぎる。

「それは殿下の責任ではありません。そもそも殿下がフェザーストン公爵令嬢との婚約を破棄してまで、わたくしを妃に望んだこと、それ自体が殿下の責任ではございません。殿下は、そのお心を他者に操られていたのです」

　ジェラルディンの堂々とした言葉に、ふたたび大きなどよめきがあがる。

「お待ちなさい。操られていた、とはいったい――――」

　瞳に狼狽と息子への心配をのぞかせ、王妃が話に割り込む。

「今からお見せします」

　ジェラルディンは体ごとルドルフと向かい合った。
　ルドルフは覚悟を決めた表情のまま、ずっと落ち着いている。
　互いにうなずきあった。
　ジェラルディンは右手をあげて盛装用のレースの手袋を外し、深呼吸する。
　冷静を装っているが、内心では心臓が爆発しそうだ。
　これでもし、自分の予想が外れていたら？
『愚かな王太子妃』と、恥と悪評の上塗りになるだけではない。
　ルドルフも巻き込んでしまうのだ。
　聖女候補の『奇跡の王太子妃』といえども、ただではすむまい。

（本当に…………大丈夫よね？　信じていいのよね？）

　脳裏に、あの不思議な金髪の貴婦人の、優雅で威厳あるほほ笑みがよみがえる。

（あ）

　いつの間にか右手に、はめた覚えのない黒の手袋をはめていた。

（行くしかないわ）

　ジェラルディンは腹をくくった。

「失礼します、ルドルフ殿下！」

　手袋がはまる右手を、直立不動のルドルフの胸元へ伸ばす。
　指先が彼の衣装に触れた瞬間、『黒い光』としか表現しようのないものが放たれ、ジェラルディンの右手を吸い込んでいく。
　ある者は驚愕の声をあげ、ある者は悲鳴をあげ、国王も仰天して、王妃は両手を頬にあてて卒倒しかける。
　ルドルフもさすがに全身を硬直させ、彼の侍従であるテオドールはやめさせようと、ジェラルディンの肩をつかもうとする。
　その寸前。
　伝わってくる、固く長い、たしかな感触。
　ジェラルディンは右手を引き抜いた。

「おお…………」

「なんだ、あれは！？」

　観客たちの驚愕のどよめき。
　ジェラルディンは国王に、いや、広間中の貴族にむけて右腕を高く掲げた。

「ご覧ください！　これが、殿下を操っていたものです！！」

　誰もが瞠目する。
　掲げられた右手がにぎるのは、一本の暗い灰色をした小型の矢。
　それをにぎる手を包む黒い手袋がはらり、と破れて消える。
　ジェラルディンは矢を左手に持ち直すと、ふたたびルドルフに向き直って右手を挙げた。

「殿下。もう一度、失礼します」

　胸を押さえていたルドルフがうなずく。
　ジェラルディンは同じように彼の胸に右手で触れた。
　いつの間にか二枚目の手袋が現れ、黒い光を放ちながらルドルフの胸の中へと沈んでいく。
　ふたたび抜き出した時、ジェラルディンの右手には同じ形の金色の矢がにぎられていた。
　はらり、と、また手袋が破れて消える。
　ルドルフはかすかに呻いてふらついたが、堪えた。
　ジェラルディンはロディア国王に向き直り、両手ににぎった矢を挙げて説明する。

「これが、ルドルフ殿下を操っていたものです。刺されば、激しい嫌悪に襲われる鉛の矢。そして、激しい恋心に囚われる黄金の矢。神話に語られる、恋の神の二本の矢です」

「こ、恋の神、ですって？」

「はい」

　王妃のふるえる問いに、ジェラルディンはきっぱり答える。

「この二本の矢が、ルドルフ殿下にわたくしへの偽りの恋心を生じさせ、また、わたくしに嫌悪を抱くように仕向けたのです。すべては、この矢が原因です！」

「なんと…………！」

「まさか…………！？」

　周囲がいっそうざわついて、ロディア国王夫妻も二の句がつげないままだ。

「ルディ…………」

　ジェラルディンはルドルフをふりかえった。

「殿下。ご気分はいかがですか？　どこか痛みは？ めまいなどは？」

「いや。特になにも感じない。体調は普段どおりのようだ」

「気持ちは？　わたしを見て、どう思いますか？」

　ルドルフはジェラルディンを見た。まっすぐに。

「…………ルディだ。それ以上でも、以外でもない」

　友愛を込めてはいるが、それ以上の響きはない落ち着いた声は、ジェラルディンにかつてのルディルドルフを思い起こさせた。
　ジェラルディンは、心から安堵のため息をついた。
　ロディア国王夫妻をふりかえる。

「ご覧のとおりです、国王陛下、王妃殿下。ルドルフ殿下は、わたしに特別な感情をお持ちではありません。それなのにこの矢を刺されたせいで、なりふり構わずわたしとの結婚を望むようになり、あの騒動が起きてしまったのです」

「なんと…………」

「では、そなたは正気に戻ったのですね！？　すべては、操られていたせいなのですね！？」

　呆然とする国王を放り出すように王妃が息子に駆け寄り、その腕にすがる。

「ご心配おかけしました、母上。もう大丈夫です」

「ああ、ルドルフ…………！」

　王妃が息子の肩に触れ、涙をこらえる。
　国王はさらにジェラルディンに問いを重ねる。

「しかし、何者が王太子にそんなもの矢を。いったい、なにが目的で…………」

「それは…………」

　ジェラルディンは言いよどんだ。動機に関しては、まだ証拠がそろっていない。
　が、赤い瞳がちらり、とフェザーストン嬢を見てしまったのを、周囲も見逃さなかった。

「えっ…………」

　観客の視線が、ロディア国王夫妻の顔が、銀髪の美姫に集中する。

「な…………違います！」

　パトリシアは事態を悟って即座に否定したが、疑惑と動揺の空気はひろがっていく。

「まさか…………フェザーストン嬢が？」

「いやでも。もしや、ブラント殿下と結婚するために？」

「言われてみれば、あの求婚はできすぎでしたわ。皇国の皇子ともあろう御方が、あんなに唐突に求婚なさったうえ、すんなりフェザーストン嬢を連れ帰られて…………」

「無礼な！　私は潔白です！」

　パトリシアは声をあげ、ブラントに向き直る。

「誤解です、ブラント様。私はなにもしておりません。あの矢が本物の恋の神の矢なら、どうして私がそのようなものを手に入れられるでしょう。誓って、私は無関係です」

「ああ、わかっているとも、私のパトリシア。君に非など一点だってあるものか」

　弁解するパトリシアの手をとってうなずくと、ブラントは顔だけ観客へ向けた。

「無礼であろう、ロディア貴族たちよ！　この私、ヴラスタリ皇国第二皇子の婚約者を罪人と疑うからには、相応の覚悟はあるのだろうな！？」

　ヴラスタリ皇子の剣幕に、ロディア貴族たちも押し黙る。
　ブラントはさらにジェラルディンを指弾した。

「奇跡の妃だの聖女だのと騒がれ、増長したか！？　卑しい平民風情が、パトリシアが罪人というなら、証拠を見せてみろ！！」

　国王がジェラルディンを見やり、ルドルフがジェラルディンを庇おうと彼女の前に立つ。
　ジェラルディンも唇をかんだ。
　物的証拠はない。
　ただ、今夜の宴は、ブラントとパトリシアを送る送別会を兼ねている。
　明日には、二人ともヴラスタリ皇国へ出立してしまうのだ。
　ゆえに、証拠が不十分でも今夜、国王たちの前で矢の存在を明らかにするしかなかったのだ。
　おそらく今夜を逃せば、パトリシアを追及する機会は二度とはめぐってこない。

（こうなったら、問答無用でブラント皇子からも矢を抜いてしまう…………？）

　実際に皇子からも黄金の矢を抜いてしまえば、誰もがパトリシアの嫌疑を確信するはずだ。
　問題は、この状況で皇国の皇子に気安く接触できるか、という点。
　皇子の周囲は侍従で固められ、ロディア王太子妃といえども、おかしな行動をすれば即、彼女から主人を守ろうとして、接近自体を許さないに違いない。
　ジェラルディンが、じり、とブラント皇子の隙をうかがった、その時。
　右手に違和感を覚える。

（え…………？）

　気づいた時には、ジェラルディンの右手に、二本の黄色い水仙の花がにぎられていた。
　反射的に右手の中指を見る。
　指輪に咲いた黒い石の花がまた一つ、花弁代わりの黒い粒を失っている。
　つまりは、この水仙も神の加護。

（でも、どういう意味が――――）

　そこで思い出す。
　黄色い水仙の花言葉は『私のもとに戻って』。
　農耕の女神の娘がさらわれたあと、現場には黄色い水仙が残っていた。そのため、娘を失った女神の嘆きと悲しみの言葉が、黄水仙に宿ることとなったのだ。

（戻る…………私のもとに…………もしかして――――！）

　ジェラルディンは花の本数を確認した。水仙は二・輪。
　二本の矢と二輪の花を一束にまとめ、祈る。

「戻って――――持・ち・主・の・も・と・へ・！」

　花がふわり、と浮いた。
「おお」と声があがる。
　花に導かれるように、鉛の矢も宙に浮く。
　そして花は飛んだ。
　テ・オ・ド・ー・ル・へ・。
　ジェラルディンは意表を突かれる。
　が、花はさらに飛ぶ。
　今度はパトリシアの背後にいた、ニナ・ノールズのもとへ。

「きゃっ…………！」

　花と矢が眼前に飛んできた侍女は、悲鳴をあげてちぢこまる。
　そして花は三度、飛んだ。
　ブ・ラ・ン・ト・皇子のもとへ。
　最後に甲高い金属音を響かせ、大理石の床の上に落ちると、ぱさり、と水仙も矢の上に落ち、すう、と消えた。

「ど、どういう…………？」

　誰かの呟きにかまわず、黄金の矢も水仙に導かれて同じ順番で飛び、最後にブラント皇子の足元に転がる。

「いったいこれは…………」

　ロディア貴族たちは目を白黒させる。
　ジェラルディンも予想外だった。
　矢が戻ったのは、パトリシアのもとではなかった。

（どういうこと？　矢を刺したのは、フェザーストン嬢ではなかったの？　どうしてブラント皇子のもとに…………）

　そうして、ひらめくように一つの考えにたどりつく。

「もしかして――――」

　右手に三枚目の黒い手袋が現れる。

「動かないでください、フ・ェ・ザ・ー・ス・ト・ン・嬢・！！」

　ジェラルディンは駆け出し、パトリシアの金剛石と紫水晶で飾られた白い胸もとへ、右手を伸ばす。
　肌が触れた瞬間、黒い光が放たれ、彼女の胸にジェラルディンの右手が沈んでいく。

「やめろ！！」

　ブラントが叫ぶ。

「…………あった！」

　ジェラルディンはたしかな手応えを力いっぱいつかんで、引き抜いた。
　何度目のことか、どよめきがあがる。
　高々と掲げられたのは、パトリシアの胸から現れた黄・金・の・矢・。
　ジェラルディンは叫ぶ。

「国王陛下！　ルディルドルフ！　フェザーストン嬢がブラント皇子と婚約したのは、令嬢の意思ではありません！　令嬢も・操られていたんです！！」

「な…………」

　ジェラルディンの右手にふたたび黄水仙が一輪、現れる。
　ジェラルディンはその水仙と、引き抜いたばかりの黄金の矢を束ねた。
　水仙に導かれて、矢は飛ぶ。
　今度はテオドールは経由せず、まずニナ・ノールズのもとへ。
　それからブラント皇子のもとへ。
　三本目の矢が、ヴラスタリ皇子の足元に転がった。

「矢の持ち主はあなたですね、ブラント皇子殿下」

　ジェラルディンが指摘し、その場にいた全員の顔がいっせいにブラントに向けられる。

「もともとこの矢は、本来の持ち主である恋の神から盗まれ、人の手に渡った、と聞いています。その『人』が、あなたですね、ブラント皇子。あなたはフェザーストン嬢に黄金の矢を刺して、彼女が自分に恋するよう仕向け、ルドルフ殿下に黄金の矢を刺して、殿下がわたしとの結婚を望むように仕向けた。そしてお二人の婚約は白紙となり、あなたは大勢の前でフェザーストン嬢に求婚し、皇国に連れ帰ったのです――――！！」