亡国の王弟は女好きの騎士に溺愛される

コムギ

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15【王弟のために】

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　王都行きの馬車の中は、シモンにとって退屈で仕方なかった。しかも王都へ直行するのではなく、遠回りをしたため、通常より時間がかかった。

　ラデクからの書簡によると、遠回りするのは、ルカーシュの居場所を特定されないようにとの配慮らしい。紋章付きの馬車を人目に晒しながら、進んでいった。

　それにしても目的地までの道のりはたいへん長い。後に引き返すと考えると気が遠くなる。これが馬上であるなら、自然を肌に感じられて、気が紛れたかもしれない。

　ラデクからの書簡を無視して、何かと後回しにしてきたツケなのか。

　シモンを逃さないために作られた、移動式の監獄のように思えた。

　それでも王都に着くまで、大人しく座っていられたのは、ルカーシュのおかげだった。

　ルカーシュのあらゆる表情を思い出すと、どんな退屈な車窓も輝いて見えた。王都で土産でも買っていこうかと、柄にもないことを思いつく。本か、手袋なら（外すのは自分だ）喜ぶかもしれない。受け取った時のルカーシュの顔を想像するだけで、心が浮き立った。

　馬車は城まで直行し、シモンをルカーシュからも遠ざけたばかりか街まで遠ざけている。

　あっという間に目的地に着くと、馬車から追い出された。来て早々、あの堅物団長と顔を合わせなくてはならない状況は、気が重い。少しだけ遠回りして、慣れ親しんだ騎士の訓練所に足を伸ばした。

　懐かしい顔ぶれに挨拶をして、最近の噂話を耳にした。聞けば、王都では新アラバンド派などという集団が暴れているという。無能な王族の血を絶やし、別の場所に国を興すのを目的にしている組織らしい。

　なるほど、ラデクは、この集団がルカーシュの命を狙っていることを知らせたいのだろう。

　幽閉先でのんびり過ごしている間に、王都では大変なことになっていたらしい。

「しかし、お前、こんなところで道草食っていて、いいのか？」

　同僚に指摘されて、曖昧に笑う。

「あー、駄目だろうなぁ」

　いよいよ、騎士団長に知らせるやつも出てきそうなので、大人しく執務室に向かうことにした。

　執務室には相変わらず、眼鏡を顔面に張り付けた団長が難しい顔をしていた。まさに使命を与えてやろうというように指を組み、顎をつけている。

「で、何のようですか？　わざわざ呼びつけたりして」

　ラデクの顔は痩せていた。目の下には隈ができていて顔色が悪い。早く寝ろと身体が訴えているのだろう。

「君は、私が書簡を送っても、平気で無視をする」
「いやー、読んではいますよ。ただわざわざ王都まで戻るのは面倒で……」
「これはルカーシュ王弟殿下にとっても大事な話だ」

　ルカーシュの名を出されると、シモンも戯けてはいられない。顔つきを変えたシモンに、ラデクは眼鏡ごしの目を見開いた。口元に含み笑いを貼り付けて、「なるほどな」と勝手に納得している。

「ルカーシュ王弟殿下は君を変えたようだ」
「いや、俺がルカーシュ様を変えたんですけどね」

　実際、ルカーシュの表情はやわらかくなった。真っ赤に染まる顔も、近くにいるシモンだけが眺めることを許されている。

「どちらにせよ、変わったのは間違いない」

　シモン本人にはまったくわからなかったが、客観的な見方をすれば、そうなのだろう。変わったとしても、特に嫌な気はしない。

「で、話って何なんです？　ルカーシュ様の命が狙われているっていうのは知ってますけど」
「新アラバンド派だけではなく、王弟殿下を新たな国王とし、再建を目論む集団も出てきた。王都ではそのふたつの組織がぶつかって面倒なことになっている。王弟殿下の居場所を探っている者もいる」

　つまり、どちらの集団もルカーシュに危害を与えかねない連中ということだ。殺されるか、攫われるか。

　シモンは理不尽さに怒りがこみ上げてくるのがわかった。ルカーシュはただ、アラバンドで王弟として生まれただけだ。人々の思惑のために利用されていい人ではない。自由であるべきだ。

　許されるなら、未来永劫、シモンの横で笑って過ごしてほしい。ただ穏やかに、誰からも乱されずに。

「それで、俺は何をすればいいんですか？」
「君を囮にする」
「なるほど、ルカーシュ様がいない場所へと敵を誘導すると」
「一網打尽にできれば、どちらの集団も壊滅させられる」

　ラデクは計画を事細かく説明した。シモンは頭に描きながら、提案もしていく。

「君には、夜の王都を適当に歩いてもらいたい。できれば、治安の悪い場所が望ましい。君が一人の時に接触してくる者がいるかもしれない」
「買収された振りをするのもいいですね。そういうの、俺の得意分野ですし」
　
　ルカーシュの前ではできなかったが、通常ならば、表情を繕うことは容易い。密偵をさせるなら、騎士の中ではシモンが適任だった。

「危険ではあるが――」
「ルカーシュ様のためなら、何だってしますよ」

　シモンは嘘偽りなく、心からそう言った。

　またしてもラデクは目を見開いた。これまでのシモンを知っている者なら、驚くのも無理はない。

　これまで誰かのために生きてきた試しがなかった。騎士としても国や民のために生きたことはない。自分の家だった孤児院に恩を返すために、給金の良し悪しで騎士を選んだだけだ。

　ルカーシュに会わなければ、恋や愛などによって突き動かされなかっただろう。

「本当に変わったのだな」

　ラデクは微笑んでいた。目を細めて見てくる感じも、慣れなくて居心地が悪くなる。ここに立つのがアルノシュトならば、ありがたく拝んで、手をすり合わせるかもしれない。

「やるなら、早くしましょう。今すぐにでも終わらせて帰りたいので」

　一刻も早くルカーシュのもとに戻りたい。真面目な話を終わらせた後に、ラデクはシモンの顔を胡散臭そうに見た。

「しかしながら、君の顔はなぜそんなに、腫れているんだ？」

　その理由だけはどうしても、上司の前でも口を割ることはできなかった。

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