チートを貰えなかった召喚聖女は帰りたい

第18話 脱出

　門には兵士達が集まっている。慌ただしくあるが、殺気立っている雰囲気はない。そろそろ夕方に近付いているため、街に入ってくる人が多い。

　いつでも走り出せるように、歩いて門に近づく。この時間に外に出る人は居ない、門に近づく椿はさぞや目立ったろう。すぐに兵士達の視線が集まった。その様子に、商人の護衛で街に入った冒険者達も、何事かと興味の視線を投げてくる。

「※※※、※※※※※※※？」

　周りより少し身なりの良い兵士が声を掛けてきた。
　生活用品の単語くらいしか覚えていないので、やっぱり何を言っているのか分からない。

　バリケードもないし、兵士達が門を出る動線を塞いでも居ない。もう、このまま突破してしまおうか？　たたっと駆け出した椿は、あっさりと門を突破する事ができた。

　捕まえに来たのではないのだろうか？　兵士達にはどうも緊迫感がなかった。むしろ、門を飛び出した今になって初めて、焦ったような色の声が飛び交っている。

　追いかけてくるかな？　夜の野外行動は命取りに成りかねないが、幸いまだ夕方も早い。まずは走り続けることにする。宿場町とか、馬の休憩場所があるのでは、と踏んでいるのだ。

　椿はフルマラソンを５時間で完走できる。薙刀をやっていた体育会系の習慣は、社会人になっても維持できた。祖父に叱られると言うのもあるが、祖母の応援があるのが大きい。祖母が見せてくれる薙刀の形は綺麗で、歳による衰えを感じさせない。円熟のそれは、まさに心中が現れる様子で、憧れなのだ。

　話が逸れたが、椿の皮算用はこうだ。
　古代においては海外でも、日本でも、主要な街道には約１５ｋｍ間隔で駅が置かれていたと言う。急ぎの連絡で馬を走らせる場合は、潰さないように駅毎で乗り換えるのだ。替えの馬を管理する役人や、一般の人が休憩に使ったりもする。宿屋だってあるかもしれない。

　……魔法がある世界なので、連絡手段に馬が使われていない可能性もある。これが皮算用と表現した理由だ。

　まあ、あるとしよう。でないと救われない。

　で、５時間で４２ｋｍ走れるとすると、馬の休憩場所が２～３箇所は見込める。この世界の馬がやたら健脚でなければ、同じように駅があるのでは、という目論見なのだ。日が落ちる２時間後には、１つ目の休憩所に着くんじゃないかな。


　・・・・・


　走り続けるも、ここのところの忙しかった３ヶ月間と言うブランクが重く伸し掛かる。ペースが上がらない。確認しようと思ったが、腕時計がなくなっている事に気付く。糞女神に没収されたか、獣の腹の中か……

　それでも久々に全力で体を使う走行に、段々と清々しい気持ちになってきた。

　走る街道の右手に林が遠ざかっていく。そして左手には丘が迫ってきており、道は迂回するようにその丘の向こうへと消えていく。木々が街道の側に点々と生えており、まるで木々に沿って街道を作ったような、ジグザグの進路に歴史を伺える。

　１時間ほど経っただろうか、疲労が濃くなってきた。そう言えば、スカートで走るなんて馬鹿なことをしている。椿の背丈では、踝まであるはずの裾は、僅かに膝下となっていた。足の運びをそれほど邪魔するものではないが、風をはらんで大層な抵抗を生んでいる。外套は縛って肩掛けカバンと一緒に背中に垂らしているため、走りにくい以外の悪影響はない。

　このままでは道中で日が落ちると考えた椿は、予かねてよりの試みを実践することにした。

　魔法だ。

　魔力という出鱈目なチカラを上手く使えるようになっておきたい。なぜならこの異世界は、椿を歓迎していないように思う。この先、敵は幾らでも湧いてくるだろう。獣も、ゴブさん達も、人間も。ひょっとして、人間が敵とみなす魔族（？）とやらでさえ、椿に襲いかかるかもしれない。

　魔法といっても手から火が出るとか、そう言うものは考えていない。身体強化だ！　ヨモギの煮汁を薬に変質させられるくらいだ。さぞや身体に良いに違いない。実際にポーションを作っていると、魔力を込める際に全身を巡らす様が、まるで気功のようだと思っていたのだ。

　漫画的にもあるだろ？　爺さんの健康なんか絶対に気功だ、でなければ妖怪か何かだ。今なら気功を信じられる。爺さんが長い研鑽の果てに辿り着いただろう境地に、異世界パワーで追いついてしまえ！

　ポーションづくりの際は上半身しか循環させなかった魔力を、全身を巡るように意識してみる。消えろ乳酸！　そして筋肉を助け給え！

「おぉ……？」

　魔力が全身を巡っていることを認知できるようになった頃、疲れが消えた？！
　ような気がする。いや、消えた。やはり効果はあるのだ！

　その後も夢中になって魔力の循環の仕方を替えて、効果の程を検証した。具体的に脚に魔力を集めてみると、ストライド（足幅）が広くなった。脚力の向上を体感できる程の効果だ。胸に、つまり肺に魔力を集めて呼吸を深くすれば、酸素と共に魔力が全身を巡る。力が漲みなぎると言う奴だ。血液に絡めると、魔力を身体に行き渡らせるイメージがしやすい。魔力を身体に巡らすと、筋力が向上したり、体の老廃物を消し去って疲れを癒やす効果が見込めるようだ。

　時計が欲しい、どれだけペースが上がったのか測りたいな。



　そのまま、体感で２時間ほど走り続けると、果たして目論見通りに駅らしきものが見えてきた。