偽りの花籠

第一話 出会い

夕暮れ時、宮中の広間では、豪奢な宴が催されていた。絹と金糸で飾られた部屋には、権力者たちが並び、楽師の奏でる音色が空気を満たしている。
黎明はその宴の主として、高座に腰掛け、静かに杯を傾けていた。彼の眼差しは冷たく、威厳と冷酷さを併せ持つその姿に、誰もが逆らうことを恐れていた。

侍女たちは忙しなく動き回り、食事の給仕をしている。そこにいた一人の少女――白蘭（はくらん）。彼女は目立たない存在だった。質素な身なりで、常に人の陰に隠れるように動き、他の侍女たちのように声高に笑ったり、注目を集めることもなかった。

しかし、その細やかな仕草や、凛とした佇まいが、ふと黎明の目に留まったのだ。

黎明は退屈していた。この宴も、そこに集う臣下たちも、そして目の前の美食すらも、彼にとってはただの消耗品に過ぎなかった。
だが、その瞬間、白蘭が杯を運ぶ姿を目にした時、彼の中で何かが弾けた。

「……あれは誰だ？」

視線を止めた相手を見つけた時、黎明はそれを“美”と表現することすらしなかった。ただ静かな衝動――それは所有欲に近い感情――が胸を支配したのだ。

侍女たちの中で、白蘭だけが微かに震えているように見えた。彼女の姿には恐れが滲み出ていたが、それこそが黎明には面白く映った。怯えながらも懸命に任務を果たそうとするその様子に、妙な愛おしさすら感じたのだ。

「お前、名は？」

黎明の低く冷たい声が、広間に響いた。
広間にいた全員の動きが止まり、目が白蘭に向けられる。
侍女が皇帝の目に留まるなど滅多にないことであり、周囲の者たちは何が起きたのか理解できず、恐る恐る様子を見守っていた。

白蘭は震える手で杯を置き、恐怖に駆られながら膝をついた。
「は、白蘭と申します、陛下……」

声がかすれ、彼女の顔はうつむいたままだ。

黎明は白蘭の震える肩を観察するように目を細めた。その目に浮かぶ感情は、周囲の者たちには読み取れなかったが、白蘭にとっては計り知れない威圧感だった。

「ふむ……白蘭、か」

彼の口元に浮かんだ微笑みは、不気味なものだった。それは彼自身も気づかぬほどの執着の始まりを象徴するものだった。

「面白い」

その一言で、白蘭の運命は決まった。彼女は一瞬、その言葉の意味がわからず、頭を上げることすらできなかった。しかし、黎明は侍女長に命じた。

「この者を私のそばに置け。気に入った」

広間が静まり返る中、白蘭は震える手を胸に当てた。彼女には分かっていた。黎明という名のこの皇帝は、国の頂点に立つ恐ろしい存在であり、逆らうことなど到底できないことを。

その日から白蘭は「皇帝のお気に入り」として周囲に知られるようになった。
だが、彼女自身は嬉しいどころか、恐怖に囚われていた。
黎明の目は常に彼女を追い、無言の圧力を放つ。その目の奥に潜む執着と狂気が、白蘭をさらに怯えさせていったのだった。

一方で黎明の心の中では、彼女をどうすれば完全に自分のものにできるのかを考える思いが渦巻いていた。彼は初めて、自分以外の存在に執着を覚え、それを力ずくで手に入れることに歓喜を感じていた。

「白蘭……お前は逃げられない」

彼の心に芽生えたその言葉は、今後、白蘭の人生を大きく狂わせるきっかけとなるのだった。