偽りの花籠

第三話 支配の夜

しばらくして、黎明は白蘭を自らの部屋に呼び寄せた。その知らせが伝えられた瞬間、白蘭の心臓は激しく跳ね上がり、胸の中に冷たい恐怖が広がった。

彼女の直感は、これはただの召喚ではなく、何か重大な意味を持つ呼び出しであることを告げていた。それは今までの何度かの呼び出しとはまるで異なる、不可避な運命が待ち受けている予感に満ちていた。

それでも、彼の命令に逆らうことは許されない。黎明の意に逆らうことがどれほど危険なことか、彼女はよく理解していた。
宮中で生き延びるためには、彼に従うしかない。それが唯一、白蘭が命を繋げるための方法だった。

足音を恐れ、白蘭はゆっくりと、そして慎重に部屋へと向かう。心臓の鼓動は速く、足が重く感じられた。恐怖が足元を引きずるように、彼女の身体を支配していた。

部屋の扉を開けると、そこには豪華な空間が広がっていた。
深紅の絹で飾られた重厚な家具と金箔が施された柱、そして絢爛たる調度品が、燭台の揺れる明かりで照らされ、まるでこの空間自体が黎明の威圧感を象徴しているかのようだった。

暗く落ち着いた雰囲気が支配するその部屋の中央には、ベッドに腰掛けた黎明が待ち構えていた。黎明は冷たい笑みが浮かべながら、鋭い目で白蘭を捉え、その目の奥には獲物を捕らえる猛禽のような冷徹さが宿っていた。

「来たか」

低く静かな声が、部屋に響き渡った。彼のそのたった一言が白蘭の全身をより一層凍りつかせた。
彼女は緊張から言葉を発することすらできず、ただひたすらに頭を下げ、深く礼をした。

黎明の唇はさらに冷たい笑みを浮かべ、その目は白蘭を貫くように鋭く光った。
彼はゆっくりと立ち上がり、まるで狩猟を楽しむかのように、彼女に近づいていく。その足音が一歩一歩、白蘭の心臓に重く響き、鼓動を乱した。

「白蘭―お前は私のものだろう？」

その言葉は、白蘭にとって問いではなく、絶対的な命令であり、覆しようのない真実として心に突き刺さった。
答えない白蘭に、彼の目はさらに鋭くなり、彼女は息を呑んで後ろに下がろうとしたが、その動きは黎明の目に捕えられ、すぐに封じ込められた。

「答えろ……お前は私のものだと言っているだろう？」

その問いが響く。
普段ならば、即座に「はい」と答え、彼の機嫌を損ねぬようにしていたはずだ。
だが今、白蘭はその言葉に答えることができなかった。

「……わ、私のようなものが……」

黎明はその反応に満足していない様子で、少し眉をひそめた。そして、震える声で返す白蘭に、冷徹な一言を放つ。

「黙れ」

その言葉が鋭い刃のように白蘭の心を突き刺し、彼女の膝が震え、崩れ落ちそうになる。
必死にその場で踏みとどまるものの、彼女の身体は恐怖で支配されていた。目には涙が浮かび、顔を下げることしかできなかった。

しかし、黎明はそんな白蘭を許さなかった。
彼は無理やり彼女の顎を掴み、顔を上げさせた。その目に宿るのは、狂気、執着、そして歪んだ愛情が交錯したものだった。

「お前が私を拒むことは許さない。何度言ったら分かる？」

その声は冷酷でありながらも、どこか甘さを含んでいて、白蘭は恐怖で身動きが取れなくなった。彼の機嫌を損ねれば、ただで済むはずがない。
彼女の家族や周囲の者たちも危険に晒される。そのことを彼女は痛いほど知っていたからこそ、涙を堪えながら、ただ黙って下を向くしかなかったのだ。

「白蘭…お前は私のものだと理解しているはずだ」

黎明は先ほどとは異なり、静かに彼女の頬に手を滑らせ、その指先が白蘭の肌をかすめるように触れた。囁くように言葉が続く。

「私に触れろ」

「……え？」
その一言に、白蘭は思わず顔を上げてしまった。

目の前に広がる黎明の冷徹な表情に、彼女は戸惑いと驚きの色を浮かべる。

その言葉に驚いている暇もなく、彼は続けた。

「今日はお前が私のものだと証明してやろう」

黎明は低く、命令するように告げると、その手で白蘭を掴んだ。
急いで逃れようとする彼女を一瞬で抑えこみ、白蘭の震える手を無理やり自分の胸元に導いた。

白蘭は必死に抵抗するが、到底その力にはかなわない。彼の力強い腕に捕えられた瞬間、無力感が全身を支配した。

白蘭の手が黎明の衣の上をなぞる。
彼の胸に強く打ち込まれる心臓の鼓動が、微かに、だが確かに伝わってきた。その鼓動は静かでありながら力強く、まるで彼の存在そのものであるかのように。
白蘭はその感覚に圧倒され、震えが全身に広がっていった。

「……陛下……」
白蘭はか細い声で抗議を試みるが、その声はすぐに黎明の鋭い視線に遮られ、無力感に打ちのめされる。

「拒むな。これは命令だ」

白蘭は彼の言葉に逆らうことなく、そのまま手を彼の胸に触れたまま動けずにいた。彼の強い存在感が、彼女の全身を支配しているようだった。

黎明は満足そうに微笑むと、白蘭をさらに引き寄せ、その耳元で囁いた。

「逃げられると思うな」

その言葉の中には、彼の狂気と執着が渦巻いており、あまりにも力強く、冷徹で、逃れることなど不可能だと白蘭は悟った。

すると今度は黎明の手が白蘭の衣の上をなぞる。

白蘭は必死に体をよじり、涙を浮かべながら黎明の目を見た。

彼は本気だ。今の黎明の目には、ただ圧倒的な支配と欲望、そして冷徹な意思が宿っていた。

その確信が彼女の胸を締め付ける。彼の支配から逃れる術はない。彼の腕の中で、白蘭は無力さを感じながら、抵抗する力も次第に失われていった。

この夜、白蘭は自らの自由が完全に奪われ、彼の支配下に落ちたことを、そしてその支配からもう逃れることができないという事実を、恐ろしいほどに理解するのだった。