悪役令嬢の長所はスタイルだけってあんまりですのよ！

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「どう思う？　レナータ様が盗んだなんて、僕には考えにくいのだけど」

　

　王立学園の敷地内、クリストファー・ヴァイセンは友人の一人に問いかけた。パーティ翌日から、レナータに対する悪評はさらに勢いを増している。

「さあな。あの人は悪い噂が絶えないし、今回も怪しいといえば怪しい」

　

　友人は曖昧に首をかしげるだけだ。クリストファーはその返答に歯がゆさを感じながら、深く息をつく。

「僕は、レナータ様を一度ゆっくり観察してみたい。彼女は本当に悪人なのか、根拠を持って判断したいから」

　

　クリストファーはそう言い残して歩き出す。彼は公平な目で物事を見ようと努める性格だ。噂だけで判断するのは嫌だった。

「おや、クリストファー……。そんなに急いでどちらへ行くんだ」

　

　声をかけてきたのはラウル・アロイス、レナータの兄だ。彼は妹の騒動を気にかけているらしく、学園を歩き回っていたらしい。

「ラウル先輩……。実は僕、レナータ様と話がしてみたいんです。パーティでの盗難疑惑も含めて、直接お聞きしたくて」

　

　クリストファーの言葉に、ラウルは微笑んでうなずく。妹を理解してくれる人が増えるのは嬉しいようだ。

「そうか。妹なら図書館のほうにいると聞いたよ。おそらく噂を避けて、落ち着ける場所を探しているんだろう」

　

　クリストファーは礼を言い、足早に図書館へ向かう。そこには、テーブルに座って分厚い本を広げているレナータの姿があった。

「……レナータ様」

　

　そっと声をかけると、レナータは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「クリストファー……たしか、殿下のご友人だったわね」

　

　相手が王太子に近しい存在だとわかると、レナータは少し身構えたように見える。しかしクリストファーは柔和な笑みを浮かべた。

「盗難の件、いろいろと噂になっています。けれど僕は、あなたのお話を聞いたうえで判断したいと思って」

　

　遠慮がちな口調に、レナータの瞳がうっすらと潤む。今まで“悪役令嬢”の話をまともに聞こうとする人はほとんどいなかったからだ。

「……私、あのパーティで盗みなんかしていないわ。ただ、それをどう証明すればいいのかわからないの」

　

　その言葉を受け、クリストファーは静かにテーブルの椅子を引いて腰掛ける。レナータの対面に座り、彼女の表情をまっすぐに見つめた。

「証拠ならいずれ出てくる可能性があります。ですが、今はあなたが何を考えているかが知りたい。あの夜、どんな状況だったのか、詳しく聞かせていただけますか」

　

　レナータは少しだけ思案した後、ゆっくりと口を開く。クリストファーの誠実そうな態度は、彼女を安心させたようだった。

「ありがとう、クリストファー。あなたがそう言ってくれるなら、私の知る限り全て話すわ」

　

　こうしてクリストファーとレナータの対話が始まる。“悪役令嬢”と呼ばれる少女の本当の姿を探ろうとする青年の視点が、やがて噂の真実を大きく揺さぶることになるのかもしれない。