想いは巡り、花は咲く

第四章 前を向くとき

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「は、はーい。今行きます！」

　ごめんねとありがとうを真宮に残して、藤崎は接客へと向かう。全身が熱くなるこんな感覚は久しぶりだった。ずいぶん忘れていた感覚は、胸の真ん中をじんわりと熱くさせる。懐かしいような切ないようなそれは、いつまでもそこに感覚を残していた。

　きっとあの夜のことが引き金になっている。だから少し触られただけでも頬が紅潮する。
　奥村を亡くして、もう新しい恋なんてできないと思っていた。あの人以上に好きになれる人なんていないと決めつけていた。だからこんな風に体が反応する自分に驚いている。

（――どうしよう）

　藤崎は高揚したような心を必死に押さえながら平静を保った。

「ゆうちゃん、ごめんね。まだ営業時間じゃないのに来ちゃって。あら、今日はどうしたの？　少し顔が赤いわよ？」

　花を買いに来たのは近くの常連さんだった。オープンからよく買いに来てくれる年嵩の女性だ。今日は娘夫婦が家に来るからと、室内に飾る花を買いに来たのだという。

「え、そうですか？　風邪引いたかなぁ」
「気をつけないと。最近インフルエンザが流行りだしたってニュースで言ってたから」
「そうなんですか？　インフルエンザは困りますね。そうなると休業になりますから」
「でも、優秀なバイトの子がいるから平気だわよ。あ、そうそう。花苗始めたでしょう？　私の近所の奥さんも喜んでたのよ。ゆうちゃんはセンスがいいから。黒板のあれも、かわいらしくていいわよね」
「そう言ってもらえると、やりがいあります。なにかリクエストがあったら言ってくださいね？　できるだけご意見に添えるように頑張りたいので」
「あら、そうなの？　うれしいわ。じゃあマーガレットなんてどうかしら。切り花も置いてあるけど、苗から育てるのもいいかなって思ってるの」
「そうですね。植えるなら今の時期からですからね。じゃあ少し考えてみます」

　藤崎はエプロンのポケットからメモ帳を取りだし、忘れないように書き付ける。こうして話しているうちに、さっきまでの高揚した火照りが落ち着いていくようだった。
　お客様が選んだ数本の花を持って奥へと向かい、通常の包装をして袋に入れ、商品を手渡した。

「ありがとうございました」

　頭を下げて見送り姿勢を戻すと、クラッと軽く目眩がした。言われた通り体のだるさも感じるし、本当に風邪なのかもしれない。おまけに背中に感じるゾクゾクする悪寒は、時間を追う事に激しくなっていった。

　クリスマスが近づくと客足は徐々に増えてくる。いつもなら忙しくない時間帯にも関わらず、バタバタと立て続けに買いに来るお客様があった。店内のリースやクリスマス仕様の様々なアイテムもひと通り作り終え、真宮と一緒に接客をしていた。

　オープン前、官能的に塗ってもらったハンドクリームはすでに流れてしまっていた。切るような水の冷たさと、一日ごとに寒くなる冬の風が容赦なくとどめを刺してくる。