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3章
庭園
しおりを挟むキキン城門で2度目のチェックを受け待っていると、今朝の兵がやってきたよ。
城の敷地を先導され、焼台をごろごろ引きつつ中に入ると、
鮮やかな黄色い花を咲かせた品のいい庭園に通された。
「あそこでお待ちです」
飛び石の道がつづく先には小さな野外会場が設置されており、その演台で芸人がコント(漫才?)を披露していた。
貴族20人くらいが客席にいて、最奥の木製パラソルの下には、兵士2名に警備されながらキキン国王がワイングラスを傾けていた。
国王たちに見せる催し物なんだね。
兵士2名はそれぞれデーモン眼と魔法使い(デーモンスキル持ち)。
敬礼してきたので、お辞儀で返したよ。
国王は漫才が面白くないのか大きなアクビをし、振り向いた。
「おお! ヒジカタよ、待ちかねたぞ! 早うこっちへ来い」
「どうも、ご無沙汰しています」
名衛軍でもないSクラス魔法使いの俺は、普通は国王に近づけない。
危険だからね。
だけど、国王は笑顔で握手を求めてきた。
「蒲焼き、美味かったぞヒジカタよ」
俺を信用してくれている。
超人的な人間としてね。
「ありがとう、ヒジカタさん」
国王の近くにアハートさんがいた。
警備役のエースや補佐のヒトミさんたちがいない。
城の中は安全だからか、それとも仕事を分業しているのか。
たぶん、そのどちらもだろうね。
近くに居酒屋でイチャモンをつけていた着物姿のおてんば美女と、イケメンおじさんもいた。
人相を変えていたから、俺と分からないはずだけど緊張する。
「紹介するわね。こちらは、外区の大地主カタリヤさんと護衛のガルゴルさん」
「魚屋ヒジカタの店主、ヒジカタです。よろしく」
初対面らしく挨拶しておく。
地主か……。
半年前、亡くなった祖父母の莫大な財産を譲り受けたカタリヤは、18歳の若さにしてキキンの内区の土地はもちろん、外区の広大な放牧地、山々、そして外壁建設近くの土地を多く所有する大地主だそうだ。
「まあ、ロアロク国にも土地が30ヘクタール、城が3かな。ケズカラ国にも土地が50ヘクタール……だったかしら?」
「そうでございます、カタリヤさん」
「土地もだけど、とにかくいろいろと管理がたいへんなの。財産があり過ぎるのも大変なのよ、分かる?」
2人の日本の着物のような服は、ロアロク国独特の貴族衣装だそうだ。
「買うと100万ギルもするのよ、100万ギルよ、100万ギル、価値分かるかしら?」
「はあ……すごいですね」
訊いてないんだが。
「ちょうどキキンが土地を買い取ると知ってね、はるばるロアロクから来たわ。
せいぜい高く買ってちょうだいね」
財産が多くて大変なら、土地くらい寄付すればいいだろうに、ようは自慢したいだけだね。
だけど、外壁建設予定付近の土地を売りたがる地主は珍しい。
少々高値でも買ったほうがイイだろう。
「カタリヤさんは美食家でもあるのよ」
「そうでもないわ。
ただ、私の舌が、普通の食事では納得しないだけ。
特別な舌なの。味覚に敏感なのは辛いわよ」
「そうですね……」
アハートさんの眼が笑っている。
「それでなあに?
私の舌を唸らせる料理人は、まさか……あなた?」
アハートさんは多忙で、俺に事情を話せなかったらしく、
カタリヤさんがキキンの美味しい名物を食べさせたら、土地を売る。
不味かったら売らない――。
そんな取引(勝負)をしていたらしいよ。
外壁建設は国家事業。
カタリヤさんを絶対に唸らせないといけない。
困ったアハートさんが国王に相談したところ、うなぎ蒲焼きを強く進められ、わざわざ俺を城に呼んだと。
「そういう事だから、よろしくね、ヒジカタさん」
アハートさんがウインクしたよ。
いやあ~、どうなんだろう。
100人に食べてもらい、高評価される自信はあるけど、たった1人だけとは。
味の好みは人それぞれだからなあ。
「つい先日も、うちのガルゴルが、この世で1番美味い食べ物だって、刺し身を勧めたけど、
あ~~全然ダメね。生臭い魚を生で出しただけで最悪、最悪。
その店、マナーも最低だったわ」
それに関しては、俺も同感です、はい。
「で、あなたは、なあに? まさか石焼き芋じゃないわよね!?
好きだけど」
俺の屋台を見たら、石焼き芋だと思うね。
「いや、違いますよ。
焼くのは焼くんですけど……」
演台の隣に焼台を設置し、ランちゃんがふいごを使い炭を真っ赤に熱し始めたよ。
「まあ、可愛いお手伝いさんね。お名前は?」
「あたち、ランちゃん。
お姉ちゃんも可愛いよ、ちょっとだけ」
「ちょっと……!」
「きゅーきゅー」
「げっ! なにこれ、スライムがいるんだけどッ?!」
ランちゃんの背後から、もそもそ出てきた。
「この子は青ちゃん。
世界で1番可愛いの」
青ちゃんを肩に乗せ、すりすりするランちゃん。
さらに、青ちゃんの身体に頭を突っ込み『スライム仮面だよ~♪』と、溶解覚悟の危険な遊び(技?)を披露してキャッキャ笑っている。
頬をヒクヒクさせ呆然のカタリヤさん。
俺は焼台の角にまな板を置き、手早く生うなぎを背開きにしていく。
「な、……な……ヘビ?」
カタリヤさんが気付いてしまった。
「あ……あたしに、ヘビを食べさせるつもりッ?!
罰ゲームじゃないのよ!!」
「ヘビではありませんよ、カタリヤさん。うなぎです、うなぎ」
「大して違いないわよ!
うねうね動いて、気持ちわるい~。あああ、鳥肌が立ってきたわ」
うな丼を食べてもらう前に、先入観を持たれるのが嫌だったんだけど。
「見た目はそうですが、まあ、見てて下さい」
準備が整い、
ランちゃんが青ちゃんを肩に乗せたまま、蒲焼きを開始した。
「あ~、くだらないわ。生臭いうなぎを焼いてどうするわけ?
焼き魚なら鯛にしてよね。鯛が1番美味しいに決まってるでしょ?」
文句ばかり言っていたが、いい匂いが漂いだすと、顔つきが変わってきたよ。
何処からかお偉いさんも集まって来た。
「きゅーきゅー」
青ちゃんも、食べたいのかな?
「はい! お待たせしましたー」
サルトリーフにアツアツのご飯をよそい、3分の1にカットした蒲焼きを乗せ、笑顔で全員に手渡しする。
「な、なによ……これ……」
「はい。うなぎの蒲焼きです」
「……蒲焼き……」
カタリヤさんが蒲焼きを、スプーンでひとすくい。
身が柔らかいから、ご飯ごと簡単にすくえちゃう。
パクリ。
モグモグ……モグ……、停止。
味に驚いたみたい。
魚の生臭さなど微塵もないって顔だ。
蒲焼きは『究極の焼き魚』とも言われ、簡単には真似できない日本の誇る技だね。
黙って二口目。
どんどん食べてゆく。
早い早い、あっという間に完食。
他の皆さんも、黙って食べ終える。
美味しかったって顔だね。
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