鈴音や君の名は

二章 哀願童女

第三十五話 静怒 ‐シズカナイカリ‐

「ひぃ、ひぃぎゃああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああぁぁ！」

　耳を劈つんざく老人の悲鳴が公園に響く。
　友恵の母親の肩から倒れ落ち、地面にのたうち回るは児亡き爺。
　果物ナイフを握っていた右腕は喰い千切られ、二の腕から先は赤黒い血が流れ出ていた。

「まさに血チー、ってか？」

　供助は前髪を掻き上げ、自分でくだらねぇと思いながら鼻で笑いながら呟く。
　何が起こったか解らず、理解出来ず。児亡き爺は混乱する。そして、痛みに悶える児亡き爺の視界に入ったのは。　
　黒い猫と、その足元に落ちている見覚えある藁蓑。

「ペッ……帰ったらイソジンで嗽うがいだの」

　黒猫は人語を話し、咥えていた腕を不快そうに吐き出した。
　ここでようやっと子泣き爺は理解した。己がされた事、起こった事態を。
　してやられた……頭の中はそれで一杯だった。

「貴様……儂、の、隠れ蓑を使いおったか……」
「ふん。こんな汚らしい物、出来るなら被りたくなかったがの」

　供助が使い物にならないと言ったのも、猫又が砂煙を巻き上げたのも、こんな状況で麻雀なんて関係の無い単語を出したのも。
　全てが伏線。先入観を与え、気を逸らす為の牽制。
　供助が児亡き爺に話し掛けて気を引き、その間に猫又は砂煙に紛れて猫の姿になる。
　そして、小さくなった体を供助の足元にあった隠れ蓑で身を隠し――――奇襲。

「だが、これで貴様は巫山戯ふざけた事は出来なくなったの」
「くっ、ぎ……！」

　児亡き爺は左手で二の腕を押さえ、痛みと悔しみで額には冷や汗が浮かび。
　黄色く汚い歯で歯軋りし、醜く表情を歪める。

「真っ暗返しぃぃ！　その人間に完全に取り憑くんじゃあ！　そうすればこいつ等は手出し出来ん！」
「ギィギギギッ！　確カニ！」

　児亡き爺は干からびた声で必死に叫ぶ。
　友恵の母親から落っこちたのは児亡き爺だけで、真っ暗返しはまだ取り憑いたまま。子泣き爺からの驚異は回避しても、まだ全てが終わった訳ではない。
　友恵の母親の肩に乗っていた真っ暗返しは、溶けるように姿が薄くなって消えてく。

「これで手は出せなくなった！　ひっひ、出せなくなった！」

　ざまあみろ、と。児亡き爺は卑いやしく笑う。

「貴様等は殴るか、噛むか、引き裂く事でしか儂達を祓はらえん！　さぁどうする！？　真っ暗返しを祓い、その人間も傷付けるかぁ？　いーっひっひっひっひっ！」

　今までも確かに友恵の母親に取り憑いていたが、今のは憑依に近い。先程までとは違い、真っ暗返しが姿を消して友恵の母親の中に入り込んだ。
　姿を現していた時は真っ暗返し本体を攻撃すればいいが、憑依されてしまっては友恵の母親に触れるしかない。
　こういう場合はお経を唱えたり、お札を貼って体から追い出したりと対処方法はそれなりにある。
　だが、頭が悪い上に不器用な供助は、お経を唱える事も出来なければお札も持っていない。
　猫又に至っては、妖怪がお経やお札を使える訳がない。

「ひっひっひっ！　出来んよなぁ！？　小娘とその親を助けに来て、助ける為に傷付ければ本末転倒じゃからなぁぁぁぁ？」
「貴様、どこまで嫌がらせをすれば……っ！」
「タダでは死なん！　ひっひ、あの世への駄賃は小娘の悲鳴ではなく、貴様等が困り果てる顔で我慢してやるわい！」

　どこまでも邪魔をする児亡き爺に、猫又は苛立ちを隠せない。
　そして、児亡き爺の人を嘲あざける態度が、さらに苛立ちを煽る。

「お、お母さん……！　お母さんを返してよ！」
「ギギぎぃギィ！　愉快ユカイ！　人間が悲シミ泣く姿はヤハリいい！」

　真っ暗返しと友恵母親の声が重なり。体を乗っ取られた友恵の母親は、真っ暗返しの言葉をそのまま連ねていく。
　手も足も出せまいと、何も出来ないだろうと。面白おかしいと嘲笑う、真っ暗返しが操る友恵の母親――――の、頭を。

「何笑ってやがんだ、あぁ？」
「ギィッ！？」

　供助が後ろから、右手でがっちりと鷲掴みする。
　猫又のように一足飛びで素早く距離を詰めたでも、急いで走ったでもない。背中を丸めてゆっくりと、いつもの調子で気怠そうに歩いて。別段、特別な事などやっていない。
　児亡き爺や真っ暗返しが気付かなかったのは、ただ単に猫又や友恵に気を取られていただけ。

「小僧、真っ暗返しを祓うものなら小娘の親を攻撃する事になる……いいのかな？　いっひっひ」
「関係無ぇな」
「っひ……？」

　児亡き爺の言葉に耳も貸さず。
　供助は一言で一蹴した。

「供助、何を言っておるっ！　真っ暗返しに攻撃すれば、友恵の母親も怪我を……」
「言ったろ。関係無ぇ」

　猫又が止めようとするも、供助は猫又の言葉すら耳に入れず。
　児亡き爺同様、一言で払い除けた。

「何も殴るだけが全てじゃねぇ。殴れるって事ぁ、触れるってぇ事だ。触れさえ出来れば十分」

　友恵の母親の後頭部を掴む右手に、供助は力を入れる。
　同時に、掌に霊力を流し込み、集中させ。友恵の母親の頭とは別の、他のモノを掴んだ感触を確かめて。

「殴らなくても、引っペがしゃあいいだけの話だ――――！」

　一気に、その腕を引く。
　電気が走ったような、大きく手を叩いたような。言い表すなら、バチンッ！　そんな感じの音だった。

「猫又」
「うむ。任せろ」

　供助が名を呼ぶと、猫又は再び人型に身を変える。そして、真っ暗返しから解放された友恵の母親を抱きかかえた。
　友恵の父親と同じで意識は無く、猫又が居なかったらそのまま地面に倒れていただろう。

「よう、また会ったな」

　ボーリングの球を持つように、供助は頭を掴んだ真っ暗返しを目線の高さまで持ち上げる。
　手足をジタバタさせ、頭を握り締められる痛みに悶絶する真っ暗返し。
　供助の掌から強力な霊気を流され、さらには自前の握力によるアイアンクロー。その痛みは、万力に頭を挟むのと同意。

「最後に言いてぇ事があるなら言ってもいいぜ」
「ギギギィ！　キサ――――」

　そして、供助に目を向けた瞬間。

「聞く気は無ぇけどな」
「――――げピュッ」

　言葉を待たず。粉砕される頭部。血、肉片、目玉、毛髪。真っ暗返しだった肉の欠片が飛び散った。
　まるでリンゴのように、ぐしゃりと握り潰されて。そして、生々しい音を立てて地面に転がる……首がなくなった真っ暗返しの体躯。

「あとはてめぇだけだ、糞爺」
「っひ……！」

　真っ赤に染まった右手を、供助は軽く振って血糊を落とす。
　児亡き爺は恐怖で体が縮こまり、真っ暗返しの惨たらしい死に様を目の前に、完全に顔が引き吊っていた。
　頭部を失った真っ暗返しの体から吹き出るは、蒸気のような白い煙。それは妖怪の絶命を意味する。

「ひぃぃ、悪かった！　儂が悪かった！　許してくれぇぇ！　もうこのような事はせん！　じゃから頼むぅぅぅ！」

　地べたを這いずり、見苦しく命乞いする児亡き爺。額に冷や汗が浮かび、体中を土まみれして、引きずる見窄らしい姿。
　しかし、その姿に情けを掛ける者はこの場に誰も居ない。居るのは未だ収まらぬ怒りと、冷ややかな目を向ける者のみ。

「人喰いを探しとるんじゃろ！？　儂は人など喰った事も喰おうと思った事も無い！　だから、見逃してくれぇぇ！」

　必死に懇願こんがんし、頭を地面にすり付け、無様に土下座する老人の妖怪……子泣き爺。
　気持ち悪い卑しい笑いも、人を馬鹿にした態度も消えて。一度は死を覚悟して最後のあがきをしていたのに、真っ暗返しの死を目の当たりにして怖気づく。
　己の命が惜しく、自分だけでも助かろうとする捻じ曲がった性格。腐った性根。

「あぁ、確かに人を喰ってはいねぇかもしれねぇな」
「じ、じゃろ？　なら……」

　僅かに見えた希望。
　子泣き爺は土下座していた頭を地面から離し、供助を見上げる。

「けどよ、人を食いモンにしてんのは変わんねぇ」

　しかし、見逃してくれる希望などある筈も無く。
　見下ろす供助の目は冷ややかで、哀れみなど一切持たず。まるで、街中で誰彼構わず物乞いをする老人を見るような――――蔑さげすむ目。

「てめぇによ、解るか？」

　供助は聞く。抑揚よくよう無く、低いのに耳に残り、内面には激しい感情を隠した声で。
　一歩、二歩、三歩。真っ暗返しの肉片を踏み付け、児亡き爺に近づく。

「帰りを待ってくれる両親の有り難みを……お帰りと言ってくれる嬉しさをよ」
「……供助？」

　猫又の隣りを通る供助は、背中を丸くさせ、頭を俯うつむかせていて表情は見えない。
　だが、違う。何かが違う。今まで感じた事が無い、この空気と感覚。そのいつもと異なる雰囲気に、猫又は気付いた。

「解らねぇよなぁ。てめぇみてぇな妖怪にはよ」

　供助は知っている。両親の有り難みを、温かさを。幼い頃に事故で両親を失った供助は、知っているのだ。
　何の変哲の無いやり取りが。なんて事無い会話が。いつもと変わらない日常が。どれだけ大切で、大事で、大好きなのか。
　痛い程、苦しい程、泣いてしまいそうな程――――知っている。

「解る筈が……ねぇよな」

　それを奪い、壊し、喜ぶ輩を。供助は許す気など微塵みじんも無い。
　真っ暗返しと同様、児亡き爺の頭を鷲掴みにし。左手でゆっくりと、目の高さまで持ち上げる。

「てめぇみてぇな糞野郎を……俺ぁ最初はなっから見逃す気はねぇ」
「っひ、ひぃ！」

　児亡き爺の脳裏に浮かぶは、真っ暗返しの最後。頭を潰され、脳みそを撒き散らし、肉片を飛び散らした光景。
　自分も同じ目に遭わされると、恐怖で股間から小便を垂れ流して異臭を放つ。

「てめぇが好き勝手やったツケだ」

　供助の利き腕……右手に込められる霊気。まだ真っ暗返しの返り血が残って赤黒く、白い煙が出ている右拳。
　力の限り強く握り、可能な限り霊気を集中させ、出来る限りの一撃を望むその豪腕が。

「てめぇの勝手で――――逝け」

　言葉を言い終わると同時に、児亡き爺の腹を貫いた。