「お姉様の物は私の物！」と何でも奪う妹が婚約者まで欲しがったので、喜んで差し上げます。……私は隣国の冷徹公爵様に溺愛されるようです！？

第7話：女神の日々と泥棒猫の苦難

城での生活が始まって数日。
私の評価は、劇的な変化を遂げていた。

「アリア様！ 温室のトマトが、一晩でこんなに真っ赤に！」
「アリア様が通りかかっただけで、枯れかけていた薬草園が復活しました！」
「女神様だ……春の女神様がいらっしゃったんだ……！」

城の使用人や庭師たちは、私を見かけると拝む勢いで感謝してくる。
どうやら、私の『聖域の加護』は、この極寒の地において劇的な効果を発揮しているらしい。

私はただ、散歩をしながら「綺麗に咲いてね」と思っていただけなのだが。

「アリア。庭師たちが、君の足跡を聖地として保存しようとしているが、止めたほうがいいか？」

執務の合間に現れたジークハルト様が、呆れたように、けれどどこか楽しげに言った。
最近の彼は、隙あらば私に触れようとする。
今も、自然な動作で私の腰を引き寄せている。

「止めてください、恥ずかしいです。……それより閣下、少し顔色が良くなられましたね」
「君のおかげだ。……もっと近くで見せろ」

彼は皆が見ている前で、私の額に口づけを落とした。
驚きと美麗さで悲鳴を上げて倒れるメイドが数名。

ここヴォルフェン公爵領は、確実に「溺愛」と「春」に侵食されつつあった。

＊＊＊

一方その頃、ロセッティ伯爵領では――。

「キャアアアアッ！！」

ミィナの絶叫が屋敷に響き渡った。

「な、なによこれ！ ド、ドレスにカビが！？」

クローゼットを開けたミィナは、お気に入りのドレスたちが緑色のカビに覆われているのを見て、腰を抜かした。
それだけではない。壁紙は剥がれ落ち、天井の隅には大きな蜘蛛の巣が張っている。

「お母様！ どうなってるの！？ 掃除はどうしたの！？」
「そ、それが……メイドたちが次々と辞めてしまって……。給金が払われていないとかで……」

母もやつれ果てていた。
肌は荒れ、自慢の金髪もパサパサになっている。
アリアがいなくなってから、屋敷の空気は淀み、何をするにもうまくいかないのだ。

そこへ、ドカドカと父とカイルが入ってきた。

「くそっ！ なんだこの書類は！ 数字が合わん！」
「アリアのやつ、どこに帳簿を隠したんだ！ あの女がいないと、税収の予測もできんぞ！」

カイルは苛立ちを隠せない様子だ。
アリアが作成していた完璧な「経営マニュアル」を、彼らが「小賢しい」と燃やしてしまったことを、彼らは都合よく忘れている。

「ねぇカイル様ぁ、私、新しいドレスが欲しいわ。これじゃ夜会に出られないもの」

ミィナがカイルに縋り付くが、カイルは初めてミィナの手を振り払った。

「うるさい！ ドレスどころじゃないんだ！ 借金取りが来ているんだぞ！」
「え……？ 私に怒鳴るなんて……」

ミィナの『魅了』は健在なはずだが、極限状態のストレスと、環境の悪化が彼らの精神を蝕み、魅了の効果を薄れさせていた。

「ああ……アリアがいれば、こんなことには……」

誰かがぽつりと呟いた言葉が、重くのしかかる。
しかし、彼女はもういない。
彼女がいたからこそ保たれていた「日常」は、音を立てて崩れ去ろうとしていた。