愛を知らない者たちの愛

６

　「やあ、久しぶりだね。ジョザイア、ベロニカ」
　昨日も会ったかのようないつもの調子で、トキスィクと名乗っていた襲かさねは飄々ひょうひょうと話しかける。
　「おまっ、ふざけんなよ！勝手にいなくなりやがって！せめて！ひと言くらい！あってもいいだろが！」
　襲の胸ぐらを掴もうとした手を、ベロニカが阻止する。
　「やめなさい。襲様、お元気そうで良かったです」
　頭を下げるベロニカに、周囲は困惑していた。貴族たちはジョザイアとベロニカがどういう人間か知っている。そんな者に慕われているようなこの男は一体。特に侯爵家とその使用人たちは狼狽えていた。侯爵は今までの行いに青ざめている。なぜ、どうして、なにが、と、とりとめもなく声が漏れている。使用人たちもこれまでのことを思い出し、目を泳がせている。貴族たちの反応を見ずともわかる。死体や怪我人を蹴飛ばし踏みつける、人を人とも思わない、普通ではない人間。そんな者らが慕う者。
　すでに戦闘という雰囲気ではない。すべての者が三人を注視している。
　「襲様、どうぞ」
　ベロニカに勧められた椅子に、襲は当然のように座る。そして襲は、その長い前髪を掻き上げた。その顔に、全員がゾッとする。目を完全に覆う、白いマスクをしているのだ。その状態で今まで動き回っていたというのか。そのマスクを見た比較的年齢が上の貴族たちは卒倒した。侯爵も例外ではない。
　「う…おお…」
　言葉にならない呻きがそこかしこで聞こえる。
　ベロニカが手櫛で襲の髪を整え、以前のようにハーフアップにしている。ベロニカの手が入る度、襲の髪は艶を纏う。
　「髪を乾かさず放置してはダメですよ。折角の綺麗な髪が台無しではないですか」
　「ええ？面倒だよ」
　そんなやり取りがされる中。
　「白襲しろがさね」
　誰かが呟いた。
　その名に、今度は他の貴族たちが卒倒しかける。
　「あ、あれが」
　「まさか」
　「なんという」
　伝説だった。どんな状況でもかすり傷ひとつ負わない地下闘技場の絶対王者。恐ろしくて、でも目が離せない、圧倒的覇者。しかし二年ほど前、忽然と姿を消した。
　それが今、ここにいる。
　なぜ、とは言わない。近年、不審な死を遂げる貴族が片手の指では足りない程度の数いる。彼の遊びの対象が、今はそれなのだ。戯れに貴族を殺している。自分で、ではなく、人を誘導して。セルシッシェ伯に関しては襲が直接殺したが、そんなこと知る由もない。すべて、証拠など何もない。だが、彼の仕業だと理解してしまう。そして今回のターゲットはこの侯爵家。大規模な魔法無効の魔方陣も、彼。反勢力をおびき寄せたのも、彼。国の重鎮が揃うこの日を選んだのも、彼なのだ。この侯爵家を選んだことも、このやり方を選んだことも、理由などない。偶々通りかかったとか、何となく閃いたとか。その程度の理由。そこに私情や大義名分など、何一つ存在しないのだ。
　それが、それこそが、白襲。
　「あーあ、失敗しちゃったなあ」
　侯爵家襲撃は未遂、失敗だ。それなのに襲の口元は笑っている。結果はどうあれ、楽しければそれでいい、ということなのだろう。
　襲が右肘を肘置きに立てて頬杖をついた時だ。血が付いている。辿ると、切りつけられたように服が裂けている。
　それを見た瞬間、ジョザイアは引き金を引いた。


　＊つづく＊