贖罪のデミール

#24 ヴァルネ村、人の顔をした鳥

エレノアが高位呪文を授かるための聖堂通いを終えるまで、デミールたちは魔王城へ帰れずにいた。

「んーっ！ このパン、石みたいに硬い！」
貸家の埃っぽい食堂で、ペナミが不満げにパンをかじる。
「文句言うな。ここにはパン窯がねえんだから、市場で買ったパンで我慢しろ」
「魔王城のスープが恋しいよ…。王都の飯、見た目ばっかで、値段高いだけ。」
セリオンが銀髪を揺らし、笑って応じた。
「ほんとね。エルフ郷なら木の実と湧き水で十分なのに。人間の都は贅沢すぎて落ち着かないわ。」

その時だった。貸家の扉が、壊れるほど乱暴にノックされた。
「なんだ！？」
レオナートが扉を開けると、そこには王家の紋章をまとった騎士が、疲れと苛立ちを浮かべた顔で立っていた。

「王命である！ 勇者レオナート、僧侶エレノア、魔法使いデミール！ 即刻、ヴァルネ村へ向かい、魔王軍の残党を討て！」
騎士が巻物を突き出すと、ペナミが横から覗き込んで噛みついた。
「ちょっと！ 王様ご自慢の『五十を超える精鋭隊』はどうしたわけ！？ なんでまた、あたしたちがこき使われなきゃなんないのよ！」
騎士は、ペナミを鼻で笑った。
「怪物はあらかた片付けた。だがな、アレは……どうにも、気味が悪い」
「気味が悪い、ですって？」
エレノアが聞き返すが、騎士はそれ以上何も言わず、さっさと馬車で去ってしまった。

「正規軍が逃げ出すような化け物、か……」
レオナートが巻物を握りしめる。
「ハッ、王の精鋭部隊サマがビビって丸投げたってことか。いいご身分だな、王様ってのはよ」
デミールが悪態をついた。
「……ソリスよ、導きたまえ……」
エレノアは守護符を握り、祈りの言葉を呟いた。


ヴァルネ村に到着した一行は、空を舞う無数の異形を目にして言葉を失った。
半透明の人間の顔に、不釣り合いなほど長い翼が生えた、人面鳥の群れ。

「よう、オルセン……」
「おれ、生きてるよ、エルダ…」

虚ろな瞳、不気味に何かを囁く口。それは、この村の村人や、討伐に来た兵士たちの顔だった。
「父ちゃん……！ やめて、戻ってきてよぉ！」
広場の端で泣き叫ぶ少年が、父親の顔を持つ鳥に手を伸ばす。
「オルセン、俺だよ……」
「危ない！」
レオナートが少年を庇おうとするが、少年は「邪魔するな！」とその手を振り払った。
「おい……マジで、こいつの親父なのか……？」

デミールが魔法を構え、火球を放つ。だが、鳥はふわりとそれを避けた。
その瞬間、デミールのマントの裾がぐい、と引かれる。
「やめて……父さんを、いじめないで……！」
小さな女の子が、涙の瞳でデミールを見上げていた。
（クソッ、子供に止められると……撃てねえだろうが！）
村人たちも駆け寄り、デミールの腕を掴んで懇願する。
「やめてあげてくれ！ この子たちの親なんだ！」

「レオナート、あそこ！」
セリオンの鋭い目が、森の奥に魔力の光を見つけた。
「魔術の気配がするわ！」
「よし！」
二人が森へ突っ込むと、そこには羽と血にまみれた水晶が置かれた、禍々しい祭壇があった。
「召喚の祭壇……！ けど、術師の気配はない。罠か！？」
「問答無用だ！」
レオナートが剣で水晶を叩き割り、セリオンが矢で羽根飾りを射抜く。祭壇は光を放って崩壊した。
だが――空の人面鳥は、一羽たりとも消えていない。
「やっぱり囮……！？」

「精鋭隊って名前だけじゃない！ こんな時に役立たず！」
ペナミが舌打ちし、鳥の翼を短剣で切り裂く。だが、すぐに村人に押さえつけられた。
「やめて！ 私の弟を殺さないで！」

その時だった。広場の奥から、あの紫衣の男――ヘンケル司祭が、静かに姿を現した。
遠巻きに見ていた正規軍の兵士たちが、彼に敬礼し、後ずさる。

「聖女エレノア。今こそ、高位呪文を使うのです。」
ヘンケルの冷たい銀色の瞳が、エレノアを射抜いた。
「ソリスの光で、この穢れた魂を神の御許へ導きなさい」
「高位呪文……浄化の技ですか！？ でも、この鳥は村人たちの……！」
エレノアが怯むと、ヘンケルは穏やかだが、有無を言わせぬ口調で続けた。
「迷いは穢れだ。――不浄は清められ、神の元へ還るのです。さあ、修行の成果を示しなさい。」

「ソリスよ……導きたまえ……」
エレノアは唇を噛み、祈りを紡ぎ始める。
「聖なる光よ、穢れを払い、清め給え――《ディヴォナ・エクスプルガ》！」

眩い光が広場を包み、人面鳥の群れが、塩の彫刻のように白く固まり地に落ちた。そして、風と共に崩れ落ちていく。
その一瞬、村人たちは凍りついた。やがて起きたことを受け入れ、静寂を破る慟哭が村に響いた。少年たちは塩の残骸をかき集めながら嗚咽を漏らした。

エレノアは、震える足で踏みしめ、叫んだ。
「これで良いのです！ 彼らはソリスの御許に召されたのですから！」
その声は、ひどく虚ろだった。

次の瞬間、エレノアの身体がぐらりと傾く。
「エレノア！？」
レオナートがエレノアに駆け寄ると、彼女の瞳が銀色に輝いていた。
デミールが息をのむ。
（あの銀色の光……まさか、魔王城にいた悪霊と同じ……！？ なぜ今更エレノアに……！）
エレノアは糸が切れたように倒れ、レオナートの腕に抱えられる。
「……レオナート……デミール……」
再び目を開けた時、瞳の光は消えていた。
デミールは振り返り、ヘンケルを睨みつける。司祭は、ただ静かに微笑むと、紫の衣を翻して去っていった。
朝靄の中、塩の粉塵が舞い、村人たちの泣き声だけが響いていた。