子連れ冒険者の受難クエスト

奇妙な出会いは果実酒から

「もう討伐してきたのか!?」

　店の主人であるセトが、目を剥いた。
　無理もないことだ。なんせ依頼を受けて三時間後のことだったから。
　
　――冒険者は主に、それぞれの町や地方にあるギルドにその身元が登録される。極たまにもぐりの冒険者という未登録者もいるが、だいたいの場合はこれだ。
　そしてそこから、日々更新される依頼クエストを受けるという流れ。
　このルイト･カントールもまた登録冒険者であり、国一番のすご腕狩人ハンターと呼ばれていた。
　今回だってそう。
　通常なら二人以上のパーティでこなすクエストと、たった一人で。しかも受注して数時間で達成してしまったのだ。
　それだけでも、この青年の実力がわかるというもの。
　
「ま、楽勝だったけどな」

　得意満面に応えたルイトは、大ジョッキの麦酒エールをあおる。
　ここは街に多くある酒場のひとつ。
　我が国。大国エアリクルムの玄関口ともいえる町には、沢山の人々が行き交っている。
　商売人から旅人。そして兵士たちや、全国から集まった冒険者達まで。
　人種も種族すら違う者が共存する、いわば大都会。
　当然、歓楽街には様々なタイプの酒場や風俗店が多くひしめいている。
　
「ふーっ。オヤジさん、もう一杯」
「あいよ」

　ルイトの飲みっぷりの良さに酒場の主人、セトは顔をほころばせる。
　
(あぁ。やっぱりここがいい)

　もっと沢山の種類の酒を飲ませる店なら、片手で足りないくらいあるだろう。極上の女をはべらせることの出来る、サービス満点の店だって。
　しかし彼はここが良かった。
　田舎から出てきて、最初に入ったこの店が。
　昔ながらの酒場、という感じの。温かみのある雰囲気や、常連たちの和やかな様子。
　そして何より。

「なぁルイト、今日はイイモノ食わせてやる」
「えっ。そうなのか！」
「あはは、嬉しそうな顔しやがって」

　ここはなにせ、料理が美味い。
　酒ばかりにこだわって、そのツマミである料理がおろそかになる酒場のなんと多いことか。
　だいたいここらでは、酒の伴わない飲食店というものがない。というか、料理が酒のおまけのような扱いなのだ。
　さらに言えば。凝った調理法などはなく、そこらの獣の肉を焼いたり茹でたり。そして岩塩やなけなしの香辛料をかけたくらいの、ほんとうに簡単なモノばかりだった。
　
「だってさ。僕は、オヤジさんの料理を食いに来てるようなものだし」
「ハハハ、ちがいねぇ。でもそんなモノ好き、お前くらいだぞ」

　人々――特に他の冒険者達はやはり酒を飲みに来るのに対して、ルイトだけはその逆で料理を食べに来るのだ。酒の方が利益が出るっていうんで、ついでに頼んでいるくらい。
　店主もそれがわかっているから、なおのことこの笑顔なのである。
　
「ほらよ、新作だ。食って感想を聞かせてくれよな」
「おおっ、なになに!?」

　目をキラキラさせる彼の目の前に置かれた料理。
　シンプルな木の皿に入った、湯気を立てたそれは一見すれば汁物のようだ。

「これは……？」

　透明度の高いスープに浮いているのは、わずかな葉野菜。少し厚めに切った燻製肉ハム。
　そしてその下にあるのは。

「まぁ食べてみな」
「あ、うん」

(見たことない料理だ)

　白い、細長く形成された生地がスープの下に沈んでいる。
　食べたことも見たことも無い料理に、困惑が隠せない。

「これ使え」
「う、うん」

　木で作られたフォークとスプーンを手渡され、ゆっくりと手をつける。
　ふくよかな肉の香りが鼻をくすぐるのは、スープからか。恐らく、使われた出汁は一般流通されている畜豚オンクのものだろう。
　

「どうだ」
「……っ、おいしい！」

　一口スープをすすれば目を剥いた。
　比較的柔らかい分類であるこの肉は、こんがりと焼くのが主な調理法だが。

「全然、くさみがない」

　そう。茹でるだけでも鼻につく、若干の獣臭さ (これでも、この辺りの食肉としてはクセがない方だ)をまったく感じないのだ。
　夢中になってスプーンをくぐらせていると。

「メンも食べてみな」
「……めん？」

　細長いそれ。小麦の粉をねり薄く伸ばしてから細長く切り、茹でたものだとセトは言った。
　遠い異国には、そのような生地を使った料理があるらしい。

「でもこれは他ではないものだぞ」
「お、おいしいっ!?」

　モチモチとした食感。細いのに存在感があり、香辛料を丁寧につかったスープによくからんでいる。
　それでいて、つるりとしたのどごしは一口一口で満足感とまだ食べたいという欲をかきてる。
　気がつけば、みるみるうちに平らげてしまっていた。

「すごい！ こんな美味いモノ、食べたことない」

　大発明だと賛辞を送るルイトに気をよくしたセトは、オマケだと先程乗っていた燻製肉を小皿に入れてテーブルに置く。

「これも畜豚オンクの？」
「ああ。何度か湯通しして、それから香味野菜ハーブと調味液とを漬け込んだんだ」

　複雑な調理工程があるらしい。その半分も聞かないまま、彼は大きな声で言った。

「オヤジさん、おかわり!!!」
「あいよ！」
　
　ここには良い料理と笑顔が満ちている。



※※※


「……ここ、いいかしら？」

　ムム酒果実酒の一種をゆっくりかたむけていると、声がかかった。

「ん、あぁ。どうぞ」

　目線をあげて微笑んだのは、相手が若い女性だったから。
　しかもとびきりの美人。長いまつ毛と少しつり上がったアーモンド型の目。
　何より特徴的なのは、燃えるような赤い髪。
　服の露出度からもわかる通り、この店に似つかわしくない華やかな美女だ。
　
(これはかなりの……)

　隣の席をすすめながら、それとなく女を観察する。
　ルイトは実力派だけでなく、これ以上ない女好きだ。
　そもそも女の方が寄ってくる。
　名声もさることながら。いささか優男風であるが、整った顔は美男子といっても過言ではなく。
　こんな、酒場での逆ナンも珍しいことじゃない。
　
「有名な冒険者さんが、またもクエスト完了高速記録を更新したんですってね？」
「ハハハ、まぁおおかたヒマな奴だったんだろうね」

　女の言葉に肩をすくめてみせたのはワザと。その証拠に、一瞬ぽかんとした彼女はすぐに口元をおさえてクスクスと笑いだした。

「ふふ。面白い人だわ」
「そうかい？ ……ねぇ、君も一杯どう」

　そういって、どこか呆れ顔の店主に目配せする。
　いうまでもなく。彼女に同じのを、という意味だが。

「ムム酒なんて。ルイト･カントールとあろう人が、ずいぶん可愛らしいお酒飲むのね」
「君みたいな、とびきり可愛い人との出会いにそなえていたのさ」

　グラスに残った琥珀色の雫を飲み干し、いたずらっぽく微笑んだ。

「飲み潰れてる男に、声をかける美女はいないだろう？」
「あら」

　女の深紅のルージュを塗った唇もまた、弧を描く。

「素敵な夜になりそうね」

　こちらこそ。とルイトはいつの間にか出てきていた酒に、口をつけて言う。
　不思議とその、先程飲んだものより強いアルコールの香りが口内を満たした。