子連れ冒険者の受難クエスト

登場人物、おおかたそろいました

　背負った剣の重さを感じなくなったのは、いつの事だろう。

　この日も、依頼クエストを受注しようと宿屋を飛び出した。
　本日は晴天なり。
　長いこと続いていた雨季もあけて、清々しい朝というのはこの事。

(久しぶりに、長期の大型クエスト行ってみるか)

　いわゆる採取クエストで、多くが国の研究機関が依頼主だ。
　報酬ほうしゅうはさほど多くなく、コスパが悪いと他の冒険者たちは受けたがらない。
　だがルイトは、この手の仕事が好きだった。気分さえのれば、たびたび受ける位には。
　
　――メインストリートをから、いくつか入った裏路地。
　目的地は、ひっそりとたたずんでいた。
　何の変哲もない酒場。
　クラッシックな建物に足を踏み入れると、中は意外と広い。
　
「いらっしゃいませ」
「……」

　かけられた定型の挨拶に無言なのは、そうするのがここの暗黙の了解マナーだから。
　カウンター席の端に座り、頬杖をつく。

「ルイト･カントールだ……」
「久しぶりだな」
「この前の討伐も、一人でデカブツ相手したって聞いたぜ」
「みろよあの剣、細ぇクセに軽々と背負ってやがる」
「シッ！ 言うなよ。前にぶちのめされたヤツがいただろうが……」
「ふん。ただの若造だろ、調子に乗ってんじゃねぇのか」

　その組織。
　通称、ギルド。
　あくまで通称だ。正確には人材派遣にあたる。
　屈強かつ。我そこはという冒険者たちがこぞって集まっていた。
　今も、入ってきたルイトを見ながらヒソヒソと囁きあっている。
　しかしこんな空気、もうなれっこだ。たまにイチャモンをつけてくるヤカラもいるが、その時は実力を見せつけてやればいい。
　
「おお、久しぶりじゃん」
「どうも」

　親しげな声とともに、隣にやってきた男。
　しかしルイトは、特に愛想笑いもなく挨拶をして目の前の女性店員に声をかけた。

「高潔な果実プルムのカクテルをひとつ」
「かしこまりました」

　酒場の娘というにはあまりにも隙すきのない格好をした女は、無機質めいた表情で応える。
　そして隣の男は、冷やかすように口笛をふいた。

「奇特なヤツだな！ 国からの依頼を受けるなんて」
「……アンタには関係ないことだ」

　すぐさま出てきた酒に口をつけながら、ぶっきらぼうに言い放つ。
　
　――ここでは、依頼の受注を【隠語】でやり取りする決まりだ。
　パッと見ればカクテルを注文しているようだが、それぞれ意味がある。
　
(これにしよう)

　酒と共に出されたのは、薄い羊皮紙の束。
　今、受けることのできるクエストが書いてある。
　カクテルの名前は、クエストの種類。この場合は、国が依頼元になってるモノを指す。
　見れば多くが、森の奥に生息する魔物や植物の採取だ。
　簡単に言えば、指定されたモノを採ってくるおつかいのようなもので。

「ほんと、お前は変わり者だよ」

　男はニヤニヤと笑いながら、酒をあおる。
　目元を紅くして、かなり酔っているらしい。

「うるさい。日がな一日、こんな所で飲んだくれているアンタに言われたくない」
「へへっ、違いねぇや」

　男。名前をランス･ロンドという――は、ケラケラと笑って手を叩いた。
　気の良い酔っ払い風情だが、よくよく見ればなかなかの色男である。
　しかしルイトは興味もないし。やたら絡みたがるこの男を、うとましくすら思っていた。

「んで？ ルイトちゃんはどれをやんの」
「ちゃん、ってのはやめろ。そして、アンタに関係ない」
「冷たいコト言うなよ～。そんなカワイイ顔して、さ」
「っ、さわんな！」

　馴れ馴れしく肩に手を回し、あまつさえ腰などなでてくる男の手をつねりあげる。

(クソッ、最悪だ)

　ランスは常々こうだった。
　ベタベタと触りまくり、まるで酔っ払いが小娘相手に言うような卑猥なジョークを飛ばしてからかう。
　出来れば会いたくない相手だが、ここへ来なければ仕事が出来ないのだから仕方ない。

「そういや。この前、とびっきりの美女と飲んでたじゃねぇかよ」
「はぁ？ あぁ……」

　あれか、とおぼろげな記憶を引っ張り出す。
　行きつけの酒場で出会った赤髪美女。えらく楽しんだのか、その後の記憶がない。気がつけば、住処にしている宿に帰ってきていた。
　
「見てたのか」
「そりゃもちろん。金髪のかわい子ちゃんが、赤髪の女に骨抜きにされてる姿をサカナに飲んでたんだぜ」
「また言い方を……やめろよ」

　金髪のかわい子ちゃん、はルイトのこと。
　この男、すぐにそうやって女みたいに彼を呼ぶ。

「あんなアバズレより、こんどオレと飲も？ 大丈夫、お持ち帰りはちゃんとしてあげるから」
「気色悪ぃな、離れろって」

　自分より幾分か大きな身体をうっとおしげに睨む。
　また周りから妙なゴカイを受けるのは、困るのだ。

「ねぇねぇ。今回のクエスト、オレと一緒にやろーぜ」
「絶対イヤだ」

　長期のものだ。
　一緒に、というのはすなわち。

「寝食ともにして、親交深めよ」
「いい加減にしろッ!!!」

　ついに抱きついてきた男に肘鉄かましながら、ルイトは怒りのあまり声を張り上げた。



※※※

「あぁもう、最悪」

　ずっと絡まれて、(本人いわく熱烈アプローチの)セクハラをうけつづけて。
　ようやく、数発ぶん殴って帰ってきたのだ。

(あのクソ野郎)

　ランスという男は、いわゆるそういう趣味をもってるワケではないとルイトは思う。
　彼もまた、女との浮名は星の数ほど。
　この界隈で女好きといったら、この二人の名があがるくらい。
　だから尚更ハラが立つ。
　
「ふぅ」

　安宿のきしむベッドに、早く横たわりたい。
　……いつも飲んだくれているあの男は、結局いくつかのクエストを同時に受注していた。
　そう、かなりの実力派ではあるのだ。
　飄々としているくせに、結果だけは恐ろしいくらいにあげる。
　それはもう彼に引けを取らないくらいに。
　
『こんなの要領だ』

　そう言って笑いながら、酒をあおっていた。
　あまりの仕事のはやさに、なにか不正でも行っているのではないか？ なんて陰口叩かれる。
　しかし彼はそんなやっかみにも目を細めて。

『ふぅん。かわいいねぇ』

　と笑うだけ。
　
(ま、僕には関係ないんだけど)

　部屋に入り上着を脱ぎ捨てて、そう内心つぶやいたときだった。

「――ルイト、帰ってるノカ！」
「あぁ。はいはい」

　ドンドン。とドアを叩く音。お世辞にもキレイと言い難いダミ声に、気を悪くすることも無く返事をした。
　
「荷物、届いてたヨ」

　カギもないもんで、勝手に入ってきた女主人ロロ。
　肉のついた肩をすくめている。

「ソコにあるデショ」
「……ああ」

　ベッドの上に、何やら一抱えもある箱が置いてあった。
　
「ルイト、アンタよくないヨ」
「へ？」
　
　出し抜けにどういう意味かと首をかしげれば、ロロは分厚い唇を尖らせた。

「女をもてあそぶ、よくないネ」
「そういうんじゃ――」
「コレ持ってきた女、すごくベッピンさんだったヨ。でも可哀想に、泣いてたネ」
「な、泣いてた？」
「貢がせる男は、ダメ」
「いやいや、そんな覚え――」
「とぼけるなんテ、余計にダメ」
「いやだから……」

　まるで女と遊んでは捨てる、最低野郎に対する言い草だ。
　でもそれは全くもって心外。今まで確かに数々の女と付き合ってきたが、みんな円満に別れてきた。
　むしろ女友達として、今でも親交があるくらいに。

「とにかく、ちゃんと渡したからネ！」
「あ、あぁ」

　ひとしきりまくし立てたあと、フンスフンスと鼻息荒く去っていく彼女の逞しすぎる後ろ姿。

(女？ 本当に身に覚えないんだけどな)

　狐につままれたというのは、まさにこの事か。
　そんなかたわら。

【……】

　その箱が、小さく震えた。