時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

姫の元へ

「お姫様が無理するからだ。
おい、お前だけでも、宿屋へ戻れ。
お姫様を休ませろよ。」

前を歩く私の後ろで、ガルンティスがカミュンに言うけど、

「ホシイロワシが去った今、外の巨人たちが動き出している可能性もある。
このまま連れて行った方が安全だ。」

と、カミュンは言ってついてくる。
チラリと目線だけ振り向くと、

「カミュン、ありがとう。
いつもこうしてくれて、嬉しい。」

と、ティルリッチが、血の気の失せた顔で言っているのが見えた。

「いいえ。
何かあったら、天王様に顔向けできません。」

カミュンは、優しい声でティルリッチを労ってるわ。
私も怪我したり、痺れ毒にやられた時に、あんな風にしてもらってたもの。

・・・本当に誰にでもするんだ。
私だけじゃ・・・なかったんだ。

やだな。
自分がどんどん嫌な考えばかりしてしまう。
彼女は病気だから、当たり前なのに。
もう、私の目には二人は恋人同士にしか見えない。

「リタ、さっきの巨人を止めた時、どうやったんです？」

ふと、隣を歩くクロスノスが、私の方を見て尋ねてきた。
さっと気が逸れて、かえって落ち着くわ。

「特に詠唱はしてないの。
とにかく触って必死に『止まれ』と願っただけ。」

「詠唱していない・・・。」

「えぇ。
ノアム元理事長を止めた時も、崖から落ちた時も、止めたいものに触れていたことを思い出したの。」

私は思い出せる限り話した。

「それはすごいですね。
リタの場合、あなたの中に精霊の核があるからでしょうか。」

クロスノスは嬉しそうに頷く。

「私を信じてくれてありがとう、クロスノス。
できるかどうかは確信はなかったのに。」

私はクロスノスを見上げて、笑ったの。
今は狼だから、上手く笑顔が伝わってるといいんだけれど。

「いえいえ。
私もあなたを失うかもしれないと、怖くもありました。
後でカミュンに叱られますね、これは。」

と、クロスノスは、カミュンをチラリと見る。
・・・なんでここで彼の名前が出るの？
私は彼の許可がないと、何もできないの？
そ、そりゃ、魔法は素人だけど。

「カミュンは、私が弱いから心配するだけでしょ。
ティルリッチのために来たのに、わざわざついてきてもらって、申し訳ないくらい。
あのね、二人の邪魔をする気はないの。
クロスノスも、二人がうまくいってほしいよね？」

そう、応援しないと。
二人はもう恋人なんでしょう？
割り切らなければ・・・何故か胸が痛いの。

「リタ・・・。」

クロスノスが、眉根を寄せて、私を見る。

「いいえ、リタ。
カミュンは、ああせざるを得ないのです。
あなたがいるのでなければ、カミュンはわざわざ彼女と関わる危険は冒しません。」

と、クロスノスが、小声で何かを伝えようとして口元に手を添えた。

「クロスノス？」

私が首を傾げると、クロスノスは、

「三界の王族の中でも、彼女は本当に厄介なのです。
彼女は天王が溺愛する妹で、その立場を巧妙に利用してきます。
カミュンは混血が一番評価されにくい天界において、天王に認められ、親衛隊隊長まで引き上げてもらった恩があるため、天王の名前を出されると弱いのです。」

と、言う。
チラリと二人を振り向くと、カミュンと目が合った。

カミュンはティルリッチを抱え、ティルリッチは彼に抱きつくように、首に腕を回している。

カミュンは私の視線に、バツが悪そうに目を逸らしてしまった。

・・・嫌々しているようには見えないわ。
彼も男性だもの。
彼女に抱きつかれて、悪い気分ではないはず。

もう、なんでイライラするの・・・。
こんな気持ちに振り回されてばかり。

ガチャリ。

ふと、大きな扉が開く音がして、目の前に荘厳な広間が見えてくる。

「姫様ぁぁぁぁぁ。
漆黒の狼と、その仲間がきましたぁぁぁぁぁ。」

と、クオ・リンゴブが言った。

中に入ると、目の前に長い階段があり、御簾の下りた玉座が見える。
御簾の向こうで動く影も大きい・・・。

「ケルベスロスと、ロミノウロスを退けたものは久しくいなかった。
見事だ。」

御簾の向こうから、苦しそうな声が聞こえてきた。

この人がクタヴィジャ姫。
妖精界を統べるお姫様。

「歓迎したいが、もうすぐ妖精花の蜜の効果が切れる・・・。
治療すると言ったそうだな、リタ。」

いきなり名前を呼ばれて私は驚いた。
ど、どうして！？
いや、そんなことより、何とか治療しないと。

「は、はい。
あなたの中にある、怪物が残した牙を抜こうと思います。」

「ほぉ・・・できるのか？
で、出来なければ・・・う・・・。
お前を食う。」

声の調子が次第に変わっていく。
それに合わせて、広間の壁一面におどろおどろしい、木の根のようなものが降りてきて、扉や窓まで塞いでしまった。

明らかに、先程と姫の匂いまで変わってきている。

「まずは診察させてください、姫。
そちらへ伺ってもよろしいですか？」

クロスノスが、いつもと変わらない涼しい笑顔で語りかけている。

「こ、怖くないの？
クロスノス・・・。」

私が質問すると、

「わくわくしてます。
こんな機会ないでしょ？」

と、クロスノスは満面の笑みで答える。

・・・こういう人なのね。

「来るがいい・・・急げ・・・。
いや・・・妾が行こう。」

御簾の向こうから、声が聞こえたかと思うと、何かが飛び出してきた。

「避けて！！」

レティシアが叫び、全員が広間の隅へと飛び退く。

ズゥゥゥゥン・・・！！

大きな地鳴りと共に降りてきたのは、これまで見たクオ・リンゴブの三倍はある大きな巨体のクオ・リンゴブだった。

全身が真っ赤で、脂汗のようなものを滴らせながら、荒い息遣いで私を見ている。

「蜜の効果が完全に切れれば・・・。
わ、妾はもはや狂ってしまう。
その前に早く・・・早く・・・。」

その声は必死だった。
この体のどこに牙があるんだろう。
蛇のように長い胴体のせいで、見当がつかない。

「まずは牙の動きを見ないと。
カミュン、リタの髪の毛を三人に一本ずつ配ってください。

ガルンティス、レティシア、アシェリエル。
あなた方三人同時に、『透かし身』の術をかけてください。
頭、胴体、尾の三箇所からです。

私とカミュンは牙の場所を探します。
リタ、指示したらすぐに時を止めてください。」

と、クロスノスが指示を出す。

「混ざり者が偉そうに、俺たちに命令するなんてな！！」

ガルンティスは喚きながら、指に髪の毛を巻き付けて頭の方へと向かう。

「あなたを信じるわ。」

レティシアは髪の毛を受け取ると、胴体へ手をついた。

「やれやれ、これも使命のため。」

アシェリエルが手に髪の毛を握り込んで、尾の方へと走っていく。

「妾に・・・眠りの魔法は効かぬ。
しくじれば・・・命はないものと思え。」

クタヴィジャ姫は、私を見つめた。

私は、目を閉じて覚悟を決めると、

「口を開けてください、姫。
私を咥えるのです。」

と、言った。

「な・・・リタ！？」

カミュンがティルリッチを抱えたまま、慌てて駆け寄ってくる。
彼女はぐったりしていて、気を失っているみたい。
大丈夫かな・・・い、いいえ、今はそれより！

私はみんなを見回して、必死に訴える。

「これしかないの。
私は自分の命の危機を感じた時に、時の精霊の力を使えた。
それ以外は、ただ触るだけでは発動できなかったの。」

「馬鹿野郎！
万が一発動出来なかったら、そのまま噛み潰されるぞ！
まだ、黒竜に変わることもできないのに！！」

カミュンは必死だ。
でも、他に方法がない。

「大丈夫よ。
私を信じて。
あなたは牙を見つけて。
時間がない！」

私の言葉にカミュンの顔が苦痛に歪む。

アシェリエルも、ガルンティスと顔を見合わせ、悩むように眉根を寄せていた。

「あなたにまた負わせるのね・・・。」

レティシアは申し訳なさそうに、私を見る。

カミュンは口を間一文字に引き結んでから、クタヴィジャ姫を睨みつけると、

「クタヴィジャ姫、リタを噛み殺せばお前の首を必ず落とす。
俺ができる全ての力を注ぎ込んで、仕留めるからな！」

と、言った。
彼はティルリッチを部屋の端に寝かせて、クタヴィジャ姫の体の上に跳躍する。

クタヴィジャ姫がゆっくり口を開けるので、私はその中へと自分から入った。

姫も私を舌の中に巻いて、なるべく噛まないようにゆるく口を開ける。

「では皆さん、『透かし身』を！！」

クロスノスの一声で、三人は一斉に詠唱し始めた。