時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

最後の攻防

怪物ハーティフが、再び時の精霊に食らいつこうと、レティシアが張るシールドに体をぶつけて爪をたて始めた時、

「レティシア、その笛を貸せ！」

と、カミュンが何か言っている。

「どうするの？
あ、まさか！！」

レティシアの驚きと同時に、カミュンが鬣から飛び降りてくる。

「クロスノス！
リタの鬣に掴まって、最上級魔法の『闇の顎門』を撃て！
奴の外郭を限界まで削ぐんだ！！」

と、カミュンが叫びながら、目を閉じて気を溜めていくのがわかった。
彼の両手に握りしめた剣に、私の髪の毛が巻きつけられ、カッと消えると同時に刀身が燃え上がるように光り輝く。

クロスノスは、私の鬣に掴まると、

「闇の精霊よ！
大いなる深き闇の底よりその牙を現し、我が敵を食いちぎれ！
バキ・ラ・トギア！！」

と、唱えた。

ハーティフの後ろから、大きな獣の牙が見えて、ハーティフの背中に噛み付く。

ミシミシ、バキバキバキ！！

そのままハーティフの鎧のような外郭にヒビが入り、砕けて落ちるのが見えた。
再び、ハーティフの一回り小さい本体が露わになる。

そのまま闇の牙がさらに食い込もうとすると、ハーティフの内側から強固な外郭が盛り上がってきた。

「させるか！！」

そこへ、カミュンが跳躍して回転を加えながら斬り込んでいく。
危ない！
ハーティフもすぐに気づいて、鋭い爪を繰り出す。

ガキン！！

すれ違いざま、カミュンは怪物ハーティフの体を闇の牙ごと真っ二つに切り裂いた。

斬れた！？

「リタ！今だ、搾り取れ！！」

カミュンが倒れながら私に言う。

私はハーティフの体の断面から、エネルギーを沢山抜き出した。

流石に出る量が違う。

ォォォ・・・ォォ・・・。

音が落ち始め、ハーティフが初めて膝を折った。

こんな状態でも、まだ生きている・・・！

「カミュン！」

クロスノスが叫び、カミュンに駆け寄る。

目線をチラリとむけると、胸と首から激しく血を流すカミュンが見えた。

あ！！

考えずにカミュンの出血を、彼の時を止めることで防ぐ。

レティシアも、カミュンに駆け寄っていくのが見えた。

死なないで！！

そう願いながら、私は力を振り絞ってハーティフのエネルギーを抜いた。

ォ・・・ォォ・・・ォ・・・ォ・・・。
・・・。

ついに沈黙した。
ハーティフが動かなくなる。

私はカミュンの方を見た。
レティシアが彼に、光の御手をかけている。
その様子を見て、カミュンの時を再び戻した。

「カミュン！？
生きてるの？」

私が尋ねると、レティシアが振り向いて頷いた。

「無茶苦茶よ。
人魚の笛を刀身に同化させて、斬り裂くとか言うんだもの。」

と、彼女が言うと、クロスノスも背嚢から薬を取り出して、カミュンに飲ませている。

「危ない傷でした。
あと数ミリ深かったら助かりませんでしたよ。
頑丈だからと、この向こうみずさはいただけませんね、まったく！！」

私はクロスノスの言葉にホッとして、動かないハーティフに近づく。

音は聞こえない。
でも、油断できない。

私は尾の先に、ハーティフの体を巻きつけると、みんなを見下ろした。

「みんな、ありがとう。
ここからは、私一人で行くね。」

三人が私を驚いたように見る。

「ここから先は、時の精霊の力が届かないから。
みんなを連れて行けない。
必ず帰るから、またね。」

私は奥に向かって、進み出した。

「リタ！」

カミュンの声がする。
振り向いたら・・・気持ちが揺らぎそう。

「カミュン・・・あの場所で、初めて会ったあの場所で待ってて。」

私は振り向かずに、時の精霊の間を抜けて行く。
途中、私はアムの言葉を思い出した。

『最短距離は、流れに逆らい、原初の精霊の間を抜けたところだ。
三柱の神々がそこにいる。
ただし、歴代の黒竜で、そんなことをした者はいない。
無事に戻れるかもわからない。』

・・・そうだよね。
私もわからない。

カミュン達の姿が見えなくなり、私は時の精霊の間を抜けて、原初の精霊の間に入った。

「くくく・・・。」

その時、ハーティフの恐ろしい声が聞こえた。

私は、尾の先に感じる違和感に、思わず振り向いた。

ハーティフが体を、私の尾に同化させ始めていたからだ。

な、なんで！？
音は聞こえないのに！！

「はぁ、はぁ、ようやく手に入れた・・・リタ。
やはりお前の力はまだ、未完。」

ハーティフは、息も絶え絶えにしがみついている。

これじゃ、時のない場所に来ても、ハーティフは止まらない！！

振り落とそうにも、できないくらい同化していた。
執念という言葉しか、浮かばないくらいの気迫を感じる。

「ふふ、同化すればこちらのものだ・・・さあ、支配してやる。
この私が、お前の力を究極まで高めてやろう。」

私はその声に危機感を感じて、全速力で先へ進んだ。

頭がぼーっとしてくる。

「リタ・・・無駄だ。
お前の力は貰った。
さあ、原初の精霊を手に入れに行くぞ。」

私はぼやける意識の中で、ハーティフを捉えて、体の力を外に放出した。

ピュヴォォォォォ！

「ギャァァァ！よせ！
お前の・・・力まで・・・一緒に抜けるぞ！？
弱った体では・・・混沌の神に呑まれても戻れぬぞ！？」

それでも、先へ進みながら力を拡散させて、ハーティフを弱らせていく。

やがて原初の精霊が見えてきた。

「あぁ！！
止まれ！！
これだ・・・！
これこそ、私の求める力だ！！」

ハーティフが叫んでいる。

精霊の最高位にして、三柱の神々の力の結晶。
大きさも、荘厳さも、他の精霊たちとは一線を画す。

その巨大な力は、今の私には厳しい。

それでも止まれない！

「くそ！！
止まれというのに！
黒竜を乗っ取るだけでは、世界の創造は叶わぬ！！
お前はの力は、破壊神止まりなのだ！
私は、その先の創造をする存在となるために今日まで・・・。」

ピュヴォォォォォ！！！

さらに力を抜いて、黙らせる。
あなたみたいな人が、世界の創造なんて、冗談じゃないわ！！