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始まりの時
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心を石にできれば、絶対に傷つかない。
毎日を懸命に生きていれば、必ずいいことがある。
辛い日々をやり過ごすための、自分を騙す呪文。
けれど、現実は……。
どんなに願っても心は傷つき、懸命さは利用したい人にとっては好都合でしかなく───むしろ、更なる努力を当たり前のように課してきた。
それは赤ん坊が、満たされぬ欲求を全力で求め続ける果てしなさに似ている。
赤ん坊はいずれ大きくなって、いつかは収まるものだけれど。
大人たちのそれは、止まらない。
受け入れざるを得ない立場の人間がいる限り。
それが単なる、ストレスの捌け口だったとしても、“その環境”においての権力者相手に、何ができたというのだろう。
私の立場は、とても弱い。
───何をしようと、どう足掻こうと、評価し、物事を動かすのは結局は他人。その“他人”が変われば、私もまた立場を変えることができるのかもしれない───。
「絶対、嫌です!!」
「ウドレッダ姫、落ち着きなさい!!」
私が掃除をしていると、部屋に喧嘩しながら親子が入って来た。
この部屋の持ち主、ウドレッダ姫。彼女は髪を振り乱して、泣きながら父王に喚き散らす。
関わらないほうがいいわ。
こういう時は黙々と、手を動かすに限る。
粛々と掃除する私に気づきもせず、二人の言い争いはヒートアップしていった。
「これは決定事項だ! ウドレッダ姫!」
「誰が……誰が鬼のところへ人身御供として、行くものですか! すぐに引き裂かれて、殺されてしまうわ!!」
「これも、王国のためだとわからぬのか!?」
「自分のためでしょ!?」
「!!」
「鬼の宝珠など、返してしまえばいいのに!!」
「ウドレッダ!! 生意気なことをっ……ん?」
王の視線が、背中に刺さる。嫌な予感…….。
カツン、カツン、カツン。
供をつれた、王の足音が近づいてきた。
「おい、そこの侍女を立たせろ」
「は! 王様!! おい、立て!!」
「きゃ!!」
床の拭き掃除をしていた私は、無理矢理立たされた。
「人身御供は、王家の直系でなくてはならない……か。ここにもいたな、かつての姫君が」
「痛……!!」
「なあ? 廃嫡された皇太子の娘、クローディア」
「……!!」
私の背筋が硬直し、恐怖から震え始める。
な、何? なんなの?
「本来であれば、権力闘争に負けたお前の両親ともども、始末しても良かったのだがな……まだ幼かったお前に情けをかけて、今日まで生かしてきやった」
「お、おじ様……痛い!」
「王だ! テス王と呼べ!! お前の父親の弟とはいえ、今は私が王なのだ!!」
「も、申し訳ございません、テス王」
「クローディア……今日まで侍女として、ウドレッダに仕えさせてやった恩を返してもらおう」
「!!」
「人身御供となり、鬼の一族に仕えるのだ。もちろん、この国の姫として」
「え!」
「うふふ、それは、いいお考えですわ、テス王。いいえ、お父様」
ウドレッダ姫が、テス王の後から顔を出して、嫌な笑顔で見つめてくる。
さっきまで泣き叫んでいたくせに、身代わりができてホッとしてるのね。
「あーあ、でもこれで私の玩具がなくなるのね。みんなの前で小馬鹿にして、その顔を見るのは、とても楽しかったのに」
ペチ!
何かが顔に飛んでくる。
正装用の手袋。
下に落ちていくその手袋を、拾えば罵倒し、拾わなければもっと罵倒する。
こうやって、私の反応で楽しむのが彼女のストレス発散法。
他人を見下す快感がないと、自分を哀れんで被害者としてさらに私を痛めつけようとするし。
この無意味な仕打ちは、彼女が姫であるが故に誰にも矯正できず、テス王ですら個性として放任するばかり。
他の従者たちも、自分が標的にならないために、私を常に的にするよう利用してきた。
彼女の侍女となって、十年。
またかと思いつつ、彼女は私を苦しめることに頭を使うことは惜しまなかった。
最近は、私に男性からの辱めを受けさせようと、酔っ払いの部屋に行くよう仕向けたり、わざと宿舎を素行の悪い兵士たちの近くに移動させたりと、酷くなってきている。
先回りして、危機回避する。
これだけを頼りに、何とか乗り越えてきた。
でも、まさか、鬼の世界へ行けだなんて。
どうしたらいいの?
もう、逃げられないの?
「クローディア。私の代わりなんて、名誉なことよ? くれぐれも粗相をしないでね」
ウドレッダ姫は、手袋を拾うよう背を押してくる。
手袋を拾う手を踏みつける気だわ。
こういうことなら、予測できるのに。
私は素早く手袋を拾って、踏みつける足をかわした。
「生意気ね」
ウドレッダ姫は、空を切る足を不満そうに踏み鳴らして、私を睨みつける。
「逆らうの? 家族がどうなってもいいの?」
「!!」
「家族を助けてくれるならなんでも言うことを聞くと、あんたが言ったのよ? そこに手を置きなさい」
「……」
私は渋々手を床についた。
ウドレッダ姫は、満足そうに足で踏みつけてくる。
「もう、何度言わせるのよ。ここまでやらせるまでが、あんたの仕事なのに。頭悪ぅい」
ギリギリと足を動かして、ニヤニヤ笑いだす。我慢よ……一日中踏むなんてできないんだから。
「もう、こんなこともできなくなるのね。つまんないなあ。あんたにするのが、一番気持ちいいのに」
「……」
「まあ、向こうに行ってもやることは変わらない。一切逆らわず、命令に従っていれば、命を取られることもないでしょう。ふふふ」
ウドレッダ姫は、震えを耐える私の顔を軽く膝で蹴って、満足そうに笑って離れていった。
そこへ、テス王が近づいてくる。
私は怖くて、怯えながら彼を見上げた。逃げ出したいけれど、そんなことをすれば家族の命はなくなる。
私が無償でウドレッダ姫に仕えているからこそ、家族は地下牢に投獄されるだけで済んでいるのだから。
でも、鬼の一族に捧げられるなんて……。
何をされるのか、わからないのに。
「安心しろ、すぐには殺されないようにしてやる」
「……?」
テス王が手を叩くと、長いローブを身に纏った、小柄な人物が入ってきた。
カチャリ、カチャリと首から下げた骨の首飾りが、不気味さを醸し出している。
だ、誰なの? まさか、シャーマン?
「うら若き乙女……清い乙女。陛下、本当によいのですかな?」
年老いた男の人の声だ。
「うむ、モノケロガヤ。そなたの呪力で、例のことを頼む。報酬は思いのままくれてやろう」
「わかりました」
モノケロガヤが腕を振ると、そこには城の玉座の間に飾られていたクリスタルの像が現れた。
どうして、これが、ここに?
戸惑う私の目の前で、モノケロガヤがチリーンと鈴を鳴らす。
その瞬間、意識が遠のくのがわかった。
いけない───このままじゃ!!
必死に足を踏ん張ろうとして、力を入れるけれど、目の前はどんどん暗くなっていく。
助けて……誰か……。
チリーン、チリーン。
涼やかな鈴の音が、頭に響き続け、私は意識を手放した。
毎日を懸命に生きていれば、必ずいいことがある。
辛い日々をやり過ごすための、自分を騙す呪文。
けれど、現実は……。
どんなに願っても心は傷つき、懸命さは利用したい人にとっては好都合でしかなく───むしろ、更なる努力を当たり前のように課してきた。
それは赤ん坊が、満たされぬ欲求を全力で求め続ける果てしなさに似ている。
赤ん坊はいずれ大きくなって、いつかは収まるものだけれど。
大人たちのそれは、止まらない。
受け入れざるを得ない立場の人間がいる限り。
それが単なる、ストレスの捌け口だったとしても、“その環境”においての権力者相手に、何ができたというのだろう。
私の立場は、とても弱い。
───何をしようと、どう足掻こうと、評価し、物事を動かすのは結局は他人。その“他人”が変われば、私もまた立場を変えることができるのかもしれない───。
「絶対、嫌です!!」
「ウドレッダ姫、落ち着きなさい!!」
私が掃除をしていると、部屋に喧嘩しながら親子が入って来た。
この部屋の持ち主、ウドレッダ姫。彼女は髪を振り乱して、泣きながら父王に喚き散らす。
関わらないほうがいいわ。
こういう時は黙々と、手を動かすに限る。
粛々と掃除する私に気づきもせず、二人の言い争いはヒートアップしていった。
「これは決定事項だ! ウドレッダ姫!」
「誰が……誰が鬼のところへ人身御供として、行くものですか! すぐに引き裂かれて、殺されてしまうわ!!」
「これも、王国のためだとわからぬのか!?」
「自分のためでしょ!?」
「!!」
「鬼の宝珠など、返してしまえばいいのに!!」
「ウドレッダ!! 生意気なことをっ……ん?」
王の視線が、背中に刺さる。嫌な予感…….。
カツン、カツン、カツン。
供をつれた、王の足音が近づいてきた。
「おい、そこの侍女を立たせろ」
「は! 王様!! おい、立て!!」
「きゃ!!」
床の拭き掃除をしていた私は、無理矢理立たされた。
「人身御供は、王家の直系でなくてはならない……か。ここにもいたな、かつての姫君が」
「痛……!!」
「なあ? 廃嫡された皇太子の娘、クローディア」
「……!!」
私の背筋が硬直し、恐怖から震え始める。
な、何? なんなの?
「本来であれば、権力闘争に負けたお前の両親ともども、始末しても良かったのだがな……まだ幼かったお前に情けをかけて、今日まで生かしてきやった」
「お、おじ様……痛い!」
「王だ! テス王と呼べ!! お前の父親の弟とはいえ、今は私が王なのだ!!」
「も、申し訳ございません、テス王」
「クローディア……今日まで侍女として、ウドレッダに仕えさせてやった恩を返してもらおう」
「!!」
「人身御供となり、鬼の一族に仕えるのだ。もちろん、この国の姫として」
「え!」
「うふふ、それは、いいお考えですわ、テス王。いいえ、お父様」
ウドレッダ姫が、テス王の後から顔を出して、嫌な笑顔で見つめてくる。
さっきまで泣き叫んでいたくせに、身代わりができてホッとしてるのね。
「あーあ、でもこれで私の玩具がなくなるのね。みんなの前で小馬鹿にして、その顔を見るのは、とても楽しかったのに」
ペチ!
何かが顔に飛んでくる。
正装用の手袋。
下に落ちていくその手袋を、拾えば罵倒し、拾わなければもっと罵倒する。
こうやって、私の反応で楽しむのが彼女のストレス発散法。
他人を見下す快感がないと、自分を哀れんで被害者としてさらに私を痛めつけようとするし。
この無意味な仕打ちは、彼女が姫であるが故に誰にも矯正できず、テス王ですら個性として放任するばかり。
他の従者たちも、自分が標的にならないために、私を常に的にするよう利用してきた。
彼女の侍女となって、十年。
またかと思いつつ、彼女は私を苦しめることに頭を使うことは惜しまなかった。
最近は、私に男性からの辱めを受けさせようと、酔っ払いの部屋に行くよう仕向けたり、わざと宿舎を素行の悪い兵士たちの近くに移動させたりと、酷くなってきている。
先回りして、危機回避する。
これだけを頼りに、何とか乗り越えてきた。
でも、まさか、鬼の世界へ行けだなんて。
どうしたらいいの?
もう、逃げられないの?
「クローディア。私の代わりなんて、名誉なことよ? くれぐれも粗相をしないでね」
ウドレッダ姫は、手袋を拾うよう背を押してくる。
手袋を拾う手を踏みつける気だわ。
こういうことなら、予測できるのに。
私は素早く手袋を拾って、踏みつける足をかわした。
「生意気ね」
ウドレッダ姫は、空を切る足を不満そうに踏み鳴らして、私を睨みつける。
「逆らうの? 家族がどうなってもいいの?」
「!!」
「家族を助けてくれるならなんでも言うことを聞くと、あんたが言ったのよ? そこに手を置きなさい」
「……」
私は渋々手を床についた。
ウドレッダ姫は、満足そうに足で踏みつけてくる。
「もう、何度言わせるのよ。ここまでやらせるまでが、あんたの仕事なのに。頭悪ぅい」
ギリギリと足を動かして、ニヤニヤ笑いだす。我慢よ……一日中踏むなんてできないんだから。
「もう、こんなこともできなくなるのね。つまんないなあ。あんたにするのが、一番気持ちいいのに」
「……」
「まあ、向こうに行ってもやることは変わらない。一切逆らわず、命令に従っていれば、命を取られることもないでしょう。ふふふ」
ウドレッダ姫は、震えを耐える私の顔を軽く膝で蹴って、満足そうに笑って離れていった。
そこへ、テス王が近づいてくる。
私は怖くて、怯えながら彼を見上げた。逃げ出したいけれど、そんなことをすれば家族の命はなくなる。
私が無償でウドレッダ姫に仕えているからこそ、家族は地下牢に投獄されるだけで済んでいるのだから。
でも、鬼の一族に捧げられるなんて……。
何をされるのか、わからないのに。
「安心しろ、すぐには殺されないようにしてやる」
「……?」
テス王が手を叩くと、長いローブを身に纏った、小柄な人物が入ってきた。
カチャリ、カチャリと首から下げた骨の首飾りが、不気味さを醸し出している。
だ、誰なの? まさか、シャーマン?
「うら若き乙女……清い乙女。陛下、本当によいのですかな?」
年老いた男の人の声だ。
「うむ、モノケロガヤ。そなたの呪力で、例のことを頼む。報酬は思いのままくれてやろう」
「わかりました」
モノケロガヤが腕を振ると、そこには城の玉座の間に飾られていたクリスタルの像が現れた。
どうして、これが、ここに?
戸惑う私の目の前で、モノケロガヤがチリーンと鈴を鳴らす。
その瞬間、意識が遠のくのがわかった。
いけない───このままじゃ!!
必死に足を踏ん張ろうとして、力を入れるけれど、目の前はどんどん暗くなっていく。
助けて……誰か……。
チリーン、チリーン。
涼やかな鈴の音が、頭に響き続け、私は意識を手放した。
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