人身御供の乙女は、放り込まれた鬼の世界で、超絶美形の鬼の長に溺愛されて人生が変わりました

どうしちゃったの？

ずぅぅぅん！！

私の真後ろに、何かが飛び降りてきた。
なんなの！？

私の髪に、花を飾ろうとしてくれた若い鬼も、驚いて尻餅をついている。

「お、おおおお長おさ！！」

周りの鬼たちも、慌てて跪く。
え？　長おさですって？

振り向くと、すごい形相で立っているシュラがいた。

「シュラ！」

私が言っても、彼は私を無視して、腰を抜かしたままの鬼に近づいていく。

「───何をしようとした？」

低くて怖い声。
どうしちゃったの？

「は、はい、あの、花を……花を」

「花？」

「は、ははははい！」

「よこせ」

「は、はい！！」

シュラは、彼が持っていた花をもぎ取ると、私の方を振り向いた。

その瞬間、シュラの顔が湯気を立てそうなほど、真っ赤になる。

「……」

「シュラ？」

「───この花が気に入ったのか？」

「え？　ええ、素敵だから」

「そうか……」

シュラは、動けない鬼に何か耳打ちすると、そのままヒュ！　と、飛び上がっていなくなった。

……？

え？　なぜ？

その日から、おかしなことが続いた。
私の部屋中に、庭園の花が飾られるようになったり、私が好きな料理が必ず出てくるようになったり。

宝石、服、読みたい本、見たかった絵画。
一体どこで聞きつけてくるのか、次から次に贈り物が届く。

そして、私が特に鬼の男性と話していると、いつの間にかシュラが後ろに来ているの。

そのくせ私が声をかけたら、すぐにいなくなってしまう。

これ、どういうことなんだろう。

嫌われているわけでは、ないみたいなのに。
そういえば、最近のシュラにはもう一つ違和感がある。

それは、頭の角が見えなくなったこと。
髪の毛に隠れてるだけかしら。
鬼の体のことは、よくわからないな。

とにかく、逃げられてばかりじゃ、何もできないわ。

だからと言って、他にすることもない。

ゼカとライに相談すると、鬼の一族の書庫に連れて行ってくれた。

「若様が、この書庫を自由に使っていいとおっしゃってましタ」

ゼカが言うと、後ろにいるライも頷きながら、

「ドジョウは、お餅をつくのにいいと言えと言われましタ」

と、笑顔で言う。え？　ドジョウ？　お餅？
これは……えっと。

「もしかして、『読書は気持ちを落ち着けるのにいい』じゃない？」

「はイ！！」

ライはさらに胸を張る。本人はそう言ってるつもりなのね……。

「伝言、下手くそライ！」

ゼカが、肘で小突く。ああ、いいのに。
ライは、ちゃんと言ったと反論している。

「間違えてないもン！」
「間違えてるヨ」

「はいはい、そこまで」

私は二匹を宥めてから、書庫に入った。

中はとてつもなく広い。
すごい……！！

「あ、でも、読めるかな……」

文字が人間のそれとは違う。
沢山の贈り物の中に本もあったけれど、ちゃんと人間の世界の本だったものね。

ここの文字は、多分鬼の文字。

んー、と。

「これは、『宝珠と人間の歴史』か。……え！？」

読める……なぜか読める。

そういえば私、シュラが持っていた鬼神棒に刻まれた文字も読めたのよね。

中を開いて文字を読むと、スラスラ読めた。

わあ。なんだか、感動する。

なになに、あ、やっぱり内乱が原因でログラハ王朝は、大戦を起こしたとある。

全ては、我がストロベリ王朝の、前の王朝から始まったんだ。

近隣国を巻き込み、毒と火薬にまみれた大地は、瘴気を生じさせ、生き残った人々を苦しめる結果となった……か。

人の力では、もう浄化できない状態だったのね。だから、宝珠を頼った。

それから……と。

『しかし、宝珠が大地を浄化し十分やっていける土地になっても、王家の子孫は宝珠の返還を拒否』

『逆に宝珠を受け取りに来た、鬼の長おさの身内を、シャーマンによって調伏させた』

『これが、鬼神棒を巡る、鬼と人間の戦いくさへと発展するのである』

シャーマン……。
私は、モノケロガヤが頭に浮かんだ。
私をこんな体質にしたのは、おそらく彼。

なんの意味があって、こんな体にしたんだろう。

「鬼の文字が読めるのか」

ふと、声をかけられて顔を上げると、そこにはソラメカがいた。

いつの間に。わあ、近くで見ると大きい。

私に向けた手のひらには、一つ目がギラリと光っている。

「え、ええ、読めます」

「頭がいいのか、単なる偶然か。危険な女だな」

「───人間がお嫌いですか？」

「当たり前だ」

「宝珠を返さないから……ですよね？」

「それもあるが、何より三百年前のあの戦いくさは、鬼の一族にも犠牲をだした。それに、人の血肉の味を覚えた仲間たちは、元に戻らず悪鬼と化したそうだ」

「ち、血肉の味」

「鬼から見たら、人間の体は脆い。あっさりと爪で裂けるし、ひと噛みで食いちぎれる。その心地よさは鬼を狂わせる」

ソラメカから殺気を感じて、私は一歩後ろに下がった。

怖い……人を引き裂く鬼の伝説は、小さい頃何度も聞いたんだっけ。

シュラがあまりにも親切にしてくれるから、鬼が恐ろしいものだということを忘れかけていた。

ソラメカは、一歩踏み込んでくる。

「仲間を、二度と悪鬼に堕としたくはない。また、長おさも鬼神棒も危険に晒したくない。皆を守るのは、鬼の一族筆頭家老の我われの責務だ。小娘、貴様の秘密を……」

「下がれ！！　ソラメカ！」

後ろから、シュラの怒鳴り声が聞こえた。
振り向くと、ソラメカを睨みつけたシュラがいる。

ソラメカは、言われた通り後ろに下がってシュラを見た。

「長おさ、すっかり骨抜きにされましたな」

「なんだと？」

「情けのうございます。我らとの約束は、どうなりましたか」

「調査は継続中だ」

「ほう」

「今少し待て」

「小娘を泳がせての様子見にしては、長すぎませぬか？」

「何が言いたい」

「小娘の体を調べることを、躊躇しておりませぬか？」

「！？」

「長おさ……長おさがなさらぬなら、我われがその女を調べましょう。切り刻んででも、秘密を解き明かしてみせます」

「！！」

二人の間に、緊張が走る。
怖い……。

「彼女に手を出すな」

シュラが、恐ろしく冷たい声で言い放つ。
ソラメカも、怯まずに口を開いた。

「長おさ。人間の雌一人に、手こずっていらっしゃる場合ではないと申し上げたい」

「口がすぎるぞ、ソラメカ」

「では、何かおわかりに？」

「……」

「長おさ、なんのための囮おとりです？」

え？　囮おとり？
彼は目を細めてソラメカを睨んだ。

「それを今、問う必要があるのか？」

「……いいえ、長おさ」

「とにかく、クローディアを怖がらせるな。これ以上絡むなら、俺が相手になる」

「わかりました」

ソラメカは、お辞儀をして書庫を出ていく。
ほ……怖かった。

「シュラ、ありがとう」

「クローディア、大丈夫か？」

「ええ」

「そうか」

久しぶりに、シュラと話す。なんだか嬉しくなった。今日は逃げないのね。

「奴を許してやってくれ」

「ソラメカのこと？」

「ああ。奴の先祖は、あの戦いくさで悪鬼に堕ちて、長おさに討たれてるんだ」

「そうだったんだ……」

「悪鬼に堕ちれば、鬼はもう戻れない。ひたすら殺戮を繰り返し、人を喰らい続ける。思考もそれだけになって、人間に使役されやすくなるんだ」

「使役」

「シャーマンが、その性質をうまく利用するとか。三百年前の戦いくさの時は、悪鬼に堕ちた仲間たちが使役され、鬼の一族と戦わせられた」

「え！？　じゃ、味方同士で？」

「そうだ」

なんてこと。ソラメカが、私を警戒するわけだわ。『繰り返さない』ために。

「分かった。ソラメカは怖いけど、今の話を聞いて、納得できたから」

「よかった。ありがとな」

「ううん。あ、贈り物のお礼も言えてなかったよね。色々ありがとう」

「あ、ああ」

「スッキリした。あなた、いつもいなくなるから」

シュラが、思い出したように真っ赤になる。
おもむろに、私の指に赤い糸を結ぶと、さっと抜き取った。

「シュラ？　……あ！！」

またいなくなる。
もう！　なんなの！！