誰が為に筆は舞う〜仙人と絵師〜時々猫〜

第一部

誰がために筆は舞う 第六話

鵬夜ほうやは、口だけの約束をして、そのまま出て行った。
おそらく勝敗に関係なく筆は戻ってこないだろう。

鵬夜ほうやに潰された絵師を何人も知っている。
彼に従う絵師が多いのも、逆らえば潰されるからだった。

私の先生も、潰された一人なのだ。

私は、ゆっくりと起き上がった。
痛む利き腕をさすりながら、水瓶に近寄り、柄杓で汲んで、水を流し患部を冷やす。

悔しくて情けなくてたくさん泣いた。
外に逃げ出していたムゥが戻ってきて、キュウッと小さく鳴きながら心配そうに見上げてくる。

私はしゃがんで膝に乗ってきたムゥを、片手で抱きしめた。

幸運だけでのし上がったバチだと、鵬夜ほうやは言った。
鵬夜ほうやの言葉に全然違うと言えたら、どんなによかっただろう。

確かに、自分は首を括りたくなるほど、落ち目だった。

鶴毘かくびに筆を授かり、絵の本調子が戻らぬうちに、生活のため商業用の絵に手を出してしまった。

他の絵師からしたら、不思議な筆があるのなら自分たちも欲しいと言うだろう。
そこに後ろめたさがあるのも、事実だ。

しかし、鵬夜ほうやのしたことは、腕前のなんのという以前の問題だ。
口上は正論でも、やったことはただの盗みでしかない。

それなのに、腕力に物言わせて筆を奪い取り、私は止めることができない。

実力行使の前に、弱い者にものは言えないと言うことだろうか。

涙を拭こうとして、手元の手ぬぐいを見る。
それはあの日もらった筆を使って描いた、鶴毘かくびの絵だった。

絵の中の鶴毘かくびはこちらを見つめ、労るように眉根を寄せている。
「ごめんなさい。」

私は思わず布の中の鶴毘かくびに謝った。
「奪われてしまいました。
折角の頂き物を。守れませんでした。」

再び涙があふれ、そのまましばらくムゥを抱きしめて泣き崩れた。

ようやく落ち着くと、ムゥを降ろして袖で涙を拭い、立ち上がった。

「私は絵師。
戦うのは、暴力でじゃない。
絵で戦う。
そして、何より、受け取る人に喜んでもらいたい。」

痛む腕を騙しながら、筆を揃えて紙に向かう。
・・・、どうすれば描ける？
白紙の紙の前で、私は考えを巡らせた。

時は流れ、いよいよ、掛け軸の勝負の日が近づいてきた。

鵬夜ほうやは奪った筆を使い、自分も動く絵を描いて、再び返り咲いていた。

不思議なことに、彼も紙に一切絵を描いていない。
鵬夜ほうやに禁止事項を説明した覚えはないが、あの男は妙に勘がいい。

もしくは、私の絵を買い付けていたあの仲買人にでも聞いたのだろうか。

私の動く絵の作品の中に、紙に描かれた物がないことを敏感に察知している節がある。

そういうところも含め、一筋縄ではいかない。
元々鵬夜ほうやの絵の腕前は確かなものであったから、描かれた絵もまた見事なものらしい。

その評判は嫌でも耳に入ってくる。

妨害行為だけが恐ろしい相手なのではない。
その実力もまた、本物なのだ。　

私の動く絵を批判していた絵師達も、鵬夜ほうやが同じことを始めると、皆黙り込んでしまった。

対して、私の絵は次第に忘れ去られつつあった。

懸命に絵を描く私の足元で、今日もムゥはじっとそばを離れずにいる。

「ムゥ、お散歩は？」
「みゅー。」
「お外はお天気いいよ？」
「みゅー。」
「ご飯は？」
「みゃおん。」
「よし！ご飯にしよう。」

ご飯の時は元気よく返事をするムゥに、何度救われただろうか。
あとから考えると、ムゥがいたから、ご飯をちゃんと食べていた気がする。
それがなかったら、私は・・・・。
倒れるまで筆を離さなかっただろうと思う。

いよいよ当日。
嫁入りする庄屋の娘のための掛け軸勝負は、町中の噂になっていた。

絵師たちは、渾身の作品を手に、集まってくる。
その中にもちろん私もいた。

そして、鵬夜ほうやも掛け軸を持ち予定の時間に着いていた。
家の広間に累々と絵師の掛け軸が並べられ、皆その壮観さに驚いていた。