人を呪わば

負けるものか

私の言葉に、返事はない。

つまり、正解だということね。

「ここで最後の一本を使えば、次の道から穴を見極める手段は勘だけ。繰り返せば、いつかはハズレの穴に落ちるものね」

「……」

返事なし。つまりこれもそうだと。
希望の道を見せておいて、デッドエンドの未来を掴ませる。

何て奴なの。

ひっかからなくてよかった。

でも、ここからどうすればいい？
目の前の穴に入らないなら、どうやってここを出ればいいの？

この怪物が、綾奈やケイちゃんの皮をかぶって私たちの世界に来ていたなら、外の世界と繋がる道は必ずあるはずよ。

けれど、見渡す範囲に、そんな道は見当たらない。ここにある二つの穴と、怪物が潜む大きな穴があるだけ。

まさか、こいつを倒さないと人間は出られない……とか？

私は普通の人間よ？
退魔師でもなければ、呪術師でもない。

不思議な力なんてないのに。

私は、マッチ箱に刻まれた梵字を見た。
この怪物を封印したのは、高僧だったのよね。

高僧はなぜ、怪物を倒さなかったんだろう。

ザザザ。
道の傾斜がきつくなり、土砂が下に向けて落ちていく。

「く！」

体が傾く。慌ててマッチ棒を、マッチ箱に戻してポケットに捩じ込んだ。

「ふふふ。真澄ぃ、そろそろ限界なんじゃない？」

大きな穴の中から、綾奈の声が聞こえる。勝利を確信しているのか、笑いを含んだ声だ。

このまま落ちるか、穴を選んで次の道で仕切り直すか。

どちらも良い選択とは言えない。

「おいでよ、真澄。それとも、また迎えに行こうか？」

その声と同時に、目の前にあった二つの穴が消えていく。

「ああ！？」

そんな、そんな。
もう、私に逃げ場なんて……！

ズズズズゥゥン。
不気味な音と共に、今度は巨大な怪物が穴から出てきた。

「ひ！」

なんておぞましい姿。
ザワザワと不快な音を立てながら、遥か下から私を見上げてくる。

頭部には、生えたように綾奈の上半身が突き出していた。

「真澄、今行くね」

彼女がそう言うと、巨体が道を這い上がり始める。ズン、ズンと進むたびに道が揺れた。

「あ、綾奈」

「食べてあげる。針で小さな穴を開けて、そこから」

「やめて！　綾奈！！」

「うふふふ、真澄、真澄、真澄」

「やめてっ」

どうしよう。どうすればいいの！？
逃げ場はない。上によじ登ろうにも、ここはループする道の境界線に近い。下手すると、ラッ君のように反対側から滑り落ちることになる。

でも、道の傾斜角度は垂直に近づいていく。このままじゃ、間違いなく落ちてしまう。

どうしたら、どうし……。

「ん？」

道の端を掴む手が、奇妙な角に触れる。これはまさか、ループする道の境界線？

平均台の幅ほどの厚みがある。
まさか、ここに跨れるの？

私は慌ててその場所にまたがるように、這い上がった。

「うわ……」

体が空間を跨ぐような、奇妙な感覚が感じられる。穴を挟んで向かい側の道を見ると、私の体の半分が見えた。

な、なんとかずり落ちないで済むところに来られたけれど。

ズン、ズン。
地響きを立てながら、這い上がってくる怪物は止まらない。

しかもその揺れは、狭い場所に跨る私の体を揺さぶるには十分だった。

ズン、ズン。

「うう……う！」

私が、さっきまで立っていた地面はほぼ垂直。バランスを崩せば、一気に怪物の方へ落ちてしまう。

しがみつく足も手も、ブルブル震えていた。

化け物の頭に生えた綾奈は、不気味な笑い声をあげ始める。

「キヒヒヒヒ、諦めなよ、真澄」

「く……！」

ここで詰み……？
もうできることはないの？

覚悟を決めようとしたその時だ。
ポウッとポケットの中が、温かくなる。

なに？

震えながら手を突っ込んで、それを取り出す。
あのマッチ箱だ。
潰れかけたこのマッチ箱が、急に熱を持つなんて。

ん？
箱の内側に、小さな文字が浮かんできた。

“今こそ我を燃やせ。我、退魔の炎で解き放たれり”

我を燃やせ……？

我ってまさか。
よく見ると、表の梵字がスウッと輝き始める。

「真澄ぃぃぃぃぃ！！」

下から怪物が速度を上げて登ってくる。
揺れが激しくなり、振り落とされそうになった。

負けるもんか！！

両足でガッチリと体を固定し、前屈みになりながら最後の一本のマッチを握る。

ズン、ズン、ズン。

「ううっ、ふうっ」

揺れのせいで、うまく側薬に擦れない。何度も空振りしている間に、綾奈がすぐ隣まで来た。

彼女が私の肩を掴もうと、手を伸ばしてくる。

「真澄、皮をちょうだぁぁい」
「綾奈っ」
「うふふ、ふふ、ふふふふ」

綾奈の後ろから、無数の触手が伸びてきて私に絡みついてくる。

「く！」
「どこに穴を開けようかな。目立たないところがいいよね」
「あ……や……な」

私は下唇を噛み締め、変わり果てた友人を間近に見た。いや、こいつは綾奈じゃない。

「私の友達を返してよ、綾奈を返して！！」

「うふ」

綾奈が、ついに私の肩を掴む。その手は、驚くほど冷たかった。

「さよなら、真澄」
「あ、あ、あや、綾奈……」

視界が歪んで、唇が震える。
こんなの、綾奈じゃない。

“助けて”

あんたはそう言った。
あれこそ、あんたの本音だと、あの時の綾奈こそ本物だったと信じてる。

待ってて、助けてあげる。
今、その化物から引っぺがしてあげる！！