眩しい君の隣へ。

第13話 それは同情？

「本気だから，笑わないで欲しんだけど」
「うん？」

なに？
顔が赤いままの若槻。
その突然始まった語りに，私は頷く。

「一花は冗談かもしれないけど，俺は本気で一花が好き」

その瞬間，何もかもが分からなくなって。
頭が真っ白になった。
意味の分からない，初めての言葉を聞いたみたいに。
表情や指の先までも動かなくなった私に，若槻は続ける。

「ずっと，一花を見かける度，憧れてた。俺はいつも笑ってて，周りには誰かしら知り合いも知り合いじゃない人もいて，たまに疲れてて。でも，一花はいつ見ても堂々としてたから」

それは違うなって，ずっと遠い空から地上を見下ろすような感覚で思った。

「でも，そうじゃないんだって，友達なってようやく分かって。一花も寂しいんだって，安心した」

だけど，それは今の話に繋がらない。
どうしてその結論に行ったのか，本当に分からない。

「一花が笑ってくれたら，意味分かんない位ドキドキして，これが恋なんじゃないかなって思った」

だから，一花が好き。
そう締め括られる。
泣きたくて，泣きたくて，なのに涙なんて1ミリも流れなかった。
乾いた唇が

「珍しいからでしょ」

と紡ぐ。
それとも，同情？
思ったより何も持っていないようにみえた？
そうじゃないことは，充分すぎるほど分かってた。

「違う，俺は…」

食い下がろうとする気配を感じて，私は痛いほど唇を噛む。

「わたしは，わたしはそんな風に言われるような人間じゃない」

今までを思い返せば，そんなこと明かだった。

「1年，1年以上。好きでもない人に，お金も，労力も，身体も……持ってるものは全部あげた」

好きでもない。
そう言うのがずっと嫌だった。
好きだって思いたかった。
抱かれる度，私は汚れていくんじゃないって思いたかった。

「若槻が好きだって言うその女は，もうずっと前から他の男のもの。どこもかしこも触られ尽くして，どの女の子よりも汚れてる」

引いてくれると信じて疑わなかった。
一生話すことは無くなると，口にする前に思っていた。
ずっと遠かった世界が，今までで1番遠く感じて，私は何故か，ほっと笑った。

「そんなの，一花が一花なら関係ないよ。名前だって，ほんとは知らない人に呼ばれるのは好きじゃなかったけど，一花が相手なら，何回でも千鶴って呼んで欲しい」

全身を使って抱き締められる。
驚いて，口が開いた。

「若槻，泣いてる？」
「痛いくせに，笑うなよ」

私は口をつぐんだ。

「好きって言ってくれたから」
「え？」
「付き合うことにした理由。それなら俺も同じだろ。だから付き合えなんて言わない，そんな男，別れちゃえ」

私は若槻の肩で，音を出さないように，1粒だけ涙を流した。
背中に回そうとした手を，すっと下げる。
その気配を感じたのか，若槻は私から一歩距離を取った。

「一花」
「ごめんね，若槻」

私，帰る。
私は若槻の前から，走り去った。