辺境の娘 英雄の娘

第三章(最終章)

9.(終)

9.

その日、北の辺境領に新しい命が産まれた。

子を産み落とす大仕事に、疲れとそれを上回る喜びを浮かべた母親が横たわるベッド。同じ寝台には、待ち望まれた小さな命が安らかな眠りについている。

「…ラギアス」

母親になったばかりの女が、こちらも父親になったばかりの男を呼ぶ。

「…」

長椅子に、崩れ落ちるように転がっていた巨体の男が、ノロノロと立ち上がった。ベッドの女へと近づくと、その頬を、慈しむようにそっと撫でた。

「…ヴィア、疲れてんだろ。さっさと寝ろ」

「大丈夫だ。気分は、むしろ高揚している」

夫の手に頬を寄せる女の目は、言葉通りの輝きを放っている。

「…ラギアス」

「ん？」

「あなたは、…私を愛しているのか？」

「当たり前だ。死にそうなくらい愛してる。だから、馬鹿みたいにこんなに狼狽えちまったんだろうが」

夫の狂騒を思い出したのか、女が笑った。

自身の妻が産気づいたとき、男は自分が付き添うのだと言い張ってきかず、寝室に居座り続けた。

手を握り励ますが、妻が痛みに苦悶の表情を浮かべる度に恐慌を来たし、結局、自身の母親と妻の親友の手によって部屋から叩き出される結果となった。

半日近く続いたお産に、男は、腹心の部下に呆れられ、気の置けない上司に―こういうこと込みで結婚したんじゃないの？の言葉と共に―大笑いされ、それでも部屋の前をウロウロと歩き回ることしか出来ず。

ようやく我が子を腕に抱いた時には、男は疲労困憊の有り様で。彼を部屋から追い出した女達をも、大いに呆れさせた。

そんな姿を見ていた女は、感じるものがあったのだろう、夫に尋ねたのだ。自分を愛しているのかと―

妻を見つめる男の目に決意が宿り、そっと妻の手をとる。

「…ヴィア。いつか、お前に言わなきゃなんねえと思って、結局、言わず終いだったけどよ。言っとかねえと、後悔しちまうかもしれねえって、さっきまでの時間で思い知ったから、今言う」

妻の手を握る手に、力がこもる。

「…俺は、初めてお前に会った時には、お前に惚れてた」

「…」

「けど、まあ、なんだ…最初にお前に相手にされなかったのが…っくそ！」

言いかけた言葉を飲んだ。

「つまり、嫌いだと思ったり、腹が立ったりしたことはしょっちゅうだったし、冤罪ふっかけた時は軽蔑しちまったこともあったけど、それでもお前を憎いと思ったことは一度もねえ」

言いにくい言葉を一気に言いきり、妻の顔をうかがうが、そこには不思議そうな表情が浮かぶだけで。

「…お前が誰かに傷つけられても嬉しかなかったし、死ねばいいなんてことも、思ったことは無かったんだよ」

「…そうなのか？『消えろ』とよく言われていた気がするが」

「っ！…悪かった。お前見ると、っくそ！いや、ひでえこと言ってお前を傷つけたのは俺だ。…本当に悪かった」

「…傷つく、か。そうだな、当時の話で言えば、あなた達の言葉を煩わしいと思いこそすれ、『傷つく』ということはなかったな」

妻のその言葉に、男が自嘲する。

「…そうか。いや、そうかもな。今考えりゃ、あの頃のお前は、見当違いなことばっかの俺たちのことなんざ、眼中になかったんだな。…それでも、俺がやったことはやったことだ。悪かった」

「…謝罪は受け取っておく。それに、」

「？」

「当時はどうあれ、今、あなたにそんな態度を取られれば、大いに傷つく」

「！？」

薄く口元に笑みをはける妻の言葉の意味を理解し、男の体から力が抜ける。

夫の表情に明るさが戻ったのを確認して、女が疑問を口にした。

「…ラギアス、気になったのだが」

「何だ？」

「あなたが私を好きだったと言うのなら、南方の討伐で再会した際、着任の挨拶の時のあなたの反応。あれは、私に性的興奮を覚えていた、ということか？」

「性っ！？って、お前！気づいてたのかよ！！」

「当時は、あなたに憎まれていると思っていたからな。その可能性は無いと判断したのだが」

「っそうだよ、悪かった！」

「いや、疑問に思っただけだ。では、訓練場で噛まれたのも同じ理由か？せい、」

「そうだよ！！っ！本当に悪かった！」

「いや、確認しただけだ。ウルフ種やドッグ種に噛まれることを考えれば、大した痛みでは無かった」

「…」

本当に納得したという風情で頷く妻に、男は複雑な思いで口をつぐむ。

「あの時は、ラギアスの狙いがわからずに判断が遅れてしまったが。では、もっと早い段顔で止めておけば良かったな」

「…」

「フランにもいらぬ心配をかけてしまった」

「…何であいつが心配すんだよ。『問題ある女』じゃねえのか…？」

思いがけない人物の名に、男が口を開いた。

「まあ、確かに異性関係には問題があるが。あれで、ヘスタトル様の直属の部下だ。ラギアスに声をかけたのも、半分くらいは事実確認、調査のためだろう」

「！？待て、じゃあ、お前につけた痕のことは…」

「…私からは報告していないが、フランから報告は上がっているはずだ」

一番知られてはならない相手に知られていた事実に、男の顔から完全に血の気が失せる。しばし硬直するが、しかし、視界に産まれたばかりの我が子をとらえ、その強張りを解いた。

「いや、やっぱ、どう考えても俺が悪わりぃからな。こいつが同じ目に会ったらって考えたら、許せねえ。…腹、くくっとく」

「確かに、そうだな。この子には幸せになって欲しい」

女は我が子に手を伸ばす。その、小さな手に触れながら、

「…この子は、私の血をひく以上、産まれながらに多くのものを背負わされている。…それでも、この子が辺境を出たい、英雄の血も不要だと言うなら、私は、この子の一番の味方でいたい」

女が夫に微笑む。

「私にとってのあなたのように」

「…一人で抱え込むんじゃねえ。お前には俺が居る。…まあ、あいつらも…一応、居るしな」

自分で言って、不本意そうな顔になった夫に女が笑う。

「まあ、多くの子を授かれば、一人くらいは自らの血を受け入れてくれる者もいるだろう」

妻の言葉に、男の顔がわずかにひきつる。

「…あー、そう言や、その話もちゃんとしたことなかったけどよ。ヴィア、お前、子ども何人産むつもりだ？」

「何人…？」

自身、明確な答えを持たなかった女は、夫の言葉にしばし思案する。

「…そうだな、十二は欲しい」

「じゅっ！？は！？」

「今、名前の候補がそれだけある。この子はプロトスィアと名付けることにした。残りは男が七柱、女が四柱だったか？そう上手くは産み分けられないだろうが、…ラギアス？」

男が、妻の足下、寝台の上に突っ伏した。あと十回以上。討伐任務などよりもよほど恐ろしかった、妻を案じる時間と、己がさらす醜態を覚悟して―





（終）