たとえ誰に望まれなくとも

１－１９．闇夜の取引

　双子を連れて屋敷に戻った頃。
　アランは既に屋敷を後にしていた。
　おかげで、堂々と双子を侍女たちに託せる。
　「見苦しくない程度に整えて」という私の言葉に、侍女たちは戸惑いながらも従う。

　快適だった。
　ここでは私は大切な公爵令嬢。
　おまけに、「我儘娘」と周知されている様子。
　腫れ物を扱う態度に、大いに満足する。

　ただ、一人だけ――

「……ロザリーヌ様、あまり勝手をされては困ります」
「何が不満なのかしら、トーマ？」
「アレらは、あまり人目に晒していいものではありません」

　白髪交じり、ピシリと整えられた焦げ茶の髪。
　無表情に見下ろす男を見上げる。
　深く刻まれた皺が厳しい。
　
「……あの子らをどうするか。決めるのは所有者である私よ」
「私は、公爵閣下よりこの地の全権を任されております」
「だから？」
「公爵閣下より伝言です。『代官の指示は私の命と心得よ』とのことです」

　男の言葉に鼻白む。
　肩を竦めて答えた。

「いいわ。従ってあげる」
「……よろしくお願いいたします」

　慇懃無礼な返答。
　トーマは深く頭を下げる。
　顔を上げた彼は、表情一つ変えずにその場を後にした。
　その背を黙って見送る。

＊＊＊

　夜。
　双子を自室に引き込んだ。
　闇に乗じて害されてはたまらない。
　年若い侍女に「扉を開けるな」と厳命する。
　顔色の悪い彼女を残し、部屋を抜け出した。

　向かうのは館の一階奥。
　トーマが代官の執務を行う部屋だ。
　扉の前、ノブを掴むが回らない。
　諦めて、屋敷の外から回り込む。
　部屋履きで土を踏みしめた。
　
　執務室の窓。
　花壇のレンガを拾い上げ、ガラスを割る。
　響く破壊音。
　ガラスの破片を払い除け、窓枠を掴む。
　力を込めて体を持ち上げた。
　窓枠を乗り越え、部屋に滑り込む。

　屋敷の中、慌ただしい気配を感じる。
　ガラスの割れた音が聞こえたのだろう。
　どこかの部屋で人が動き出した。

（急がなくちゃね）

　目的のものがどこにあるか、目星はついている。
　ダミアンの事前調査。
　教えられた棚の、教えられた帳面を引っ張り出す。

　掌に感じる痛み。
　どうやら、ガラスの破片で怪我をしたようだ。
　血で汚れることを気にせず、薄い革張りの帳面を開く。
　月明かりに照らされる文字。
　日付と名前、金額がびっしりと並ぶ。
　書いた者の几帳面さが伝わる細かさ。
　だが、それが今、徒となっている。

　不意に、執務室の扉が開かれた。
　静かに、気配を殺してそこに立つ男。

「……ロザリーヌ様、ここで一体何を」
「あなたの仕事を確認していたの。……でも、どうやらこれは逸脱行為。代官の仕事じゃないみたいね？」

　手にした帳面。
　男――トーマの鋭い視線が捉えた。
　瞬きの間に距離を詰められる。
　手にした帳面を奪われた。

「……部屋のものに勝手に触れないでいただきたい」
「別に、もう確かめたから、それは必要ないわ」
「なにを仰られているのか――」
「領地の商会から受けた賄賂の記録」

　トーマの眉がピクリと動く。
　闇夜を映した目が鋭い光を放つ。

　その視線を受け止め、嗤ってみせる。

「屋号、日付、金額。すべてのあなたの筆跡ね」
「お待ち下さい、ロザリーヌ様。これは領内の取引記録――」
「そう。では、お父様もご存知なのね？　聞いてみようかしら？」

　トーマが、ピタリと口を閉じた。
　その瞳が私の表情を探る。
　それに、ニッと口角を上げて答える。

「勿論、お父様はご存じないわよね？　あなたが賄賂の一部を着服していること」

　元々が裏のお金。
　アランは、取引をトーマに一任している。

　アランが忠実な部下の不正を知るのは今から五年後。
　度重なる金銭の要求に耐えきれなかった商会の密告により、発覚する。
　現時点で、帳面にある記録は五年分。
　実に、十年に及ぶ長い間、トーマはアランを欺き続けるのだ。
　忠信の裏での裏切り。
　発覚した時のアランの怒りは相当なもので、所構わず当たり散らした。
　屋敷の空気は最悪。
　マルグリッドやマクシムまでが、息を潜めた生活を強いられた。

（今思えば、最高に笑えるわ……！）

　堪えきれず、喉の奥が震えた。
　一頻り笑って、トーマを見上げる。

　不正がバレた際のアランの裁きは苛烈。
　金で裁判所を動かし、結果、眼の前の男は鞭打ちの後に死罪となる。
　
（そうなることを、この男が予想しなかったはずないのよね……）

　それでもなお、彼が横領に手を染めたのは――

「……歌姫セラフィーナ」
「っ！」

　トーマの顔に如実な変化が現れた。
　無表情だったのが嘘のよう。
　その目に滾る怒りを乗せて睨みつける。

「なぜ、その名を……」
「あら、誤魔化すのはもう止めたの？」
「そこまで知られていては、もう、どうしようもありません」

　油断なく光る目。
　隠しようもない必死さが宿る。

（思った以上に、本・気・なのね）

　後の裁判で判明する。
　トーマの横領の理由は、愛人――というかは怪しいところだが――の治療費だ。
　元は王都の劇場に立っていた歌姫。
　アランの愛人だったが、飽きられ、公爵領の下町に放置された。
　恐らく、トーマが世話していたのだろう。
　やがて重い病に倒れた彼女の治療のため、彼は横領に手を染める。

（その証拠を掴んで、脅そうと思っていたけれど……）

　想定以上に愛人に本気らしい男に、方向を転換する。

「ねぇ、トーマ。横領のこと、黙っていてあげましょうか？」
「……代わりに、なにをしろと？」
「話が早いのは助かるわ。大したお願いじゃないの。ただ、私の邪魔をしないでほしいだけ」
「それは、公爵領の全権をあなたに譲れということでしょうか？」

　厳しい表情の男に、「いいえ」と首を振る。

「譲る必要はないわ。でもそうね、私の『お願い』は全て、代官であるあなたが通して」
「それは……」

　「無理だ」と答えずに、男は目線を彷徨わせる。
　逃げ道を探し、私に目を留めた。
　その瞳に不穏な影が浮かぶ。

　私は首を横に振った。

「駄目よ。今更、私をどうこうしたところで、あなたに逃げ道はないわ」

　図星だったのか、トーマは何も答えない。

「仮に私を殺しても、あなたの罪は露見する。そうなるよう、準備をしてきたから」

　はったりに、黙り込むトーマ。
　私が帳面やセラフィーナの存在を知ることが、はったりに真実味を与える。
　そこに、「そもそも」と追い打ちをかけた。

「私を死なせたりしたら、あなた、ただじゃすまないわよ？　事故だろうが病気だろうが、責任をとらされるのはあなただもの」

　理不尽だ。
　理不尽だが、アランならそうする。
　それを知る男の身体が僅かに震えた。

　やがて、押し殺した声がする。

「……承知、いたしました。ロザリーヌ様の望まれるままに」

　膝を折ったトーマに、内心でホッと息をつく。
　安堵を見せぬよう、「良かった」と微笑む。

「これから一緒にやっていくのだもの。お互い、心地よく過ごしたいわ」

　微動だにせぬトーマ。
　そんな彼の横をすり抜け、部屋の扉へ向かう。

「今後については、明日、話しましょう。今日はもう遅いから」

　扉を開けたところで、振り返らぬ男に背に、「そうだ」と声をかける。

「あの子たちの腱を切るのは禁止。あの子たちには、伸び伸び育ってもらわないといけないから」

　トーマが振り向く。
　苦い顔で「承知しました」と呟いた。
　
　満足して頷く。

「トーマ、あなたも早く寝なさい。明日は忙しくなるわ。領の帳簿と領収、出費記録、全て揃えてもらわないといけないから」

　私の言葉に、トーマがぎこちなく頭を下げる。
　それを了承と受け取って、部屋を後にする。

　暗闇の廊下。
　外では、夜風が葉をザワリと鳴らしていた。