悩める勇者と偽り従者

無糖黒

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2話　鬼と色

1．連携

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　カイオと初めて出会った時、セノンはまだ十三歳だった。

　セノンはその年齢まで、孤児院で平凡な少年として過ごしていた。
　ただある時ふとしたきっかけで、比較的高い魔法の才能があることが判明する。

　ちょうどその頃善意の寄付金が乏しくなり、孤児院は困窮し始めていた。

　そこで手っ取り早くお金を稼ぎ孤児院に寄付するために、十三歳になってすぐに院を出て、討伐者となることを決めた。
　危険な討伐者として働くにはあまりにも若かったが、なりふり構ってはいられなかった。

　しかしいくら魔法の才能があっても、武器も満足に扱えないセノン一人では魔獣討伐はほぼ不可能だった。
　討伐者として登録は出来たものの、幼く未熟なセノンとパーティを組んでくれるような物好きはいなかった。

　みな、命がけで魔獣と戦っているのだ。

　そうして途方に暮れていたセノンに声を掛けてくれたのが、カイオだった。
　あの時のことを、セノンは今でも鮮明に覚えている。

　カイオはセノン同様、同行者を探す施設で浮いていた。
　その容姿のせいで目立っており、少ない女性討伐者の色めき立つ視線を一身に集めていた。

　そしてそのため、男性討伐者からはやっかみの視線を向けられ敬遠されていた。
　そこでカイオは、一人途方に暮れていたセノンを見つけた。

『少年、あなたも討伐者ですか？』
『一応…でも、まだ一人で魔獣を倒したことがほとんどなくて…』
『何が出来るんですか？』
『か、回復と、あとは強化魔法も…』
『じゃあ、一緒に行きましょうか。私も仲間が見つからなくて困ってまして』

　初めての会話は確かこんな感じだ。

　おそらくカイオは、回復ができる仲間が一人いれば充分だと考えたのだろう。
　事実、最初の頃の討伐はカイオ一人で充分で、セノンの出番は一切なかった。

　しかし出会って間もなく。お互いの力量を確認したところで、カイオはセノンの非凡な才能に注目し提案した。

『貴方は素晴らしい才能を持っています』
『今はまだ未熟ですが、正しく成長すればすぐに私を超え、誰よりも優秀な討伐者になれます』
『その才能を活かさず腐らせてしまうのは、あまりに惜しい』
『狭い世界で細々と小物狩りをするではなく、良ければ私と共に来てくれませんか?絶対に後悔はさせません』

　その問いかけに、セノンは僅かな逡巡の後に頷いていた。
　生まれ故郷や親しい人たちから離れるのは寂しかった。

　だが、何よりみんなのためにたくさんのお金を稼ぎたかった。
　こんな優秀な人が自分を強くしてくれるというなら、願ったり叶ったりだった。

　そして二人は、共に魔獣討伐の旅を始めた。

　セノンはカイオから教えられる剣術を短期間でどうにか形にし、日々の戦いの中ですぐに魔法の才能も開花させた。

　そしてあっという間に、凡百の討伐者とは比べ物にならない実力を身に着けた。
　今でも戦闘技術は一流とは言い難いが、余りある強化魔法の才能でそれを補っている。

　すぐにカイオはその高い才能に敬意を表し、セノンのことを「偉大な存在」として敬うようになった。
　呼び方を変え、従者のように振舞い始めたのものこの頃だ。

　二人が有名になったのは、討伐者登録から半年程で強力な大型魔獣を仕留めてからだ。

　いくつもの討伐者パーティを皆殺しにし、多くの人々に被害を与えていたことから高い懸賞金が掛けられていた、悪名轟く有名な魔獣だ。

　それをたった二人で、しかも一人はわずか十三歳の少年が仕留めた。
　この情報はあっという間に広がり、二人の名は一気に広まった。

　その後も強力な確実に魔獣を仕留めることで二人の名声は高まり、特に若く才能溢れるセノンは「希望の勇者」等ともてはやされることとなった。

　優秀で、比較的整った容姿の少年が凶悪な魔獣をうち滅ぼす姿は、分かりやすく人気を集めた。

　その後カイオの性別がセノンに明かされた際のひと悶着はあったが、おおむね二人は順調だった。

　そして現在、二人は林の中にいた。
　さほど木々は密集しておらず、見通しは悪くない。

「…よし、今なら大丈夫だ。仕掛けよう」

　茂みに潜んだ状態で二人が確認しているのは、鬼人の群れ。

　今回の討伐対象だ。鬼人は二足歩行だが人には似ておらず、猿と人の中間のような骨格をしている。
　体毛は薄く牙や顎が発達しており、凶暴で知能の低い魔獣の一種だ。

　ほぼ全員が略奪品で簡易的に武装しており、体躯はセノンより小さいものもいればカイオより大きいものもいる。
　一匹一匹は大したことはないが、悪知恵が働き数も多いのが厄介だ。

　今確認しただけでも二十匹以上はおり、ギャーギャーとこちらには分からない言葉で騒いでいる。

「私はいつでもいけます。初手は八割で」
「分かった。じゃあ行こう」

　セノンは軽い調子で告げると、勢いよく茂みから飛び出した。

　そのまま、鬼人の群れに突撃を仕掛ける。
　十数メートルの距離を強化された身体能力で駆け抜け、数秒で肉薄した。

　突如飛び込んできたセノンに気付き、鬼人たちは浮足立つ。
　だが、すぐに殺意を滾らせ迎撃の姿勢をとった。

　セノンはその中で反応の遅れた一匹に狙いをつけ、飛び込んだ勢いのままに剣を叩きつける。
　まともに防御できなかったその一匹はあっさりと腹を裂かれ、崩れ落ちた。

　まず一匹。

「グガァ！！」
「ゲギャ！！」

　十匹以上の鬼人が、たった一人のセノンを囲んで袋叩きにしようと押し寄せる。
　それをセノンはまともに相手取らず、下がりながらいなす。

　そして押し寄せる鬼人の数が対応出来ないほどに増えたところで、突如脚力任せに数メートル真横に跳んだ。

　鬼人の群れがそれを追いかけようとしたところで――セノンが下がり続けた方向から、一メートルほどの火球が撃ち込まれた。

　火球はまったく警戒していなかった鬼人の群れに直撃し、炸裂。
　爆炎の中に何匹もの鬼人が飲み込まれた。

「八、いや七匹ですか。上々ですね」

　木陰から姿を現し、火炎魔法を放った直後のカイオが仕留めた数を呟く。
　突き出した左腕には、今しがた火炎魔法の触媒となった、指輪型の魔法発動体がはめられていた。

　爆炎が晴れ、熱波が周囲に吹き荒れる。
　火球の直撃、あるいは爆炎をまともに浴びた鬼人は、体の一部を吹き飛ばされたり焼け焦がせたりしている。

　そいつらは地に伏しもはや動かない。
　魔力で構築された炎は例外を除き大きく燃え広がることはないが、鬼人を焼き殺すには十分な火力だ。

　そして幸運にもギリギリで致命傷を受けなかった鬼人が、カイオの姿を認めた瞬間…その鬼人は熱波の真っただ中に飛び込んできたセノンに、頭の上半分を切り飛ばされた。

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