ポケットの中の天球儀

第五章

未知へのカウントダウン

　夜の砂浜には誰もおらず、静かな波の音だけが聞こえた。

　「ここで良かったっけ？」

　砂浜の入り口で自転車を止めた真琴は、深沢に向かって問い掛けた。

　「ああ、もう少し行った所の岩場の辺りが、言い伝えの場所だ」

　深沢は深く頷くと砂浜の方角を指差す。

　「時間は大丈夫なの？」
　「大丈夫……」

　深沢は腕時計に目をやった。
　深沢の腕時計の文字盤が淡い蛍のような光を放っていた。

　「きれい……」

　腕時計を覗き込んだ真琴は、思わず感嘆の吐息を漏らす。

　「タイメックスさ、アメリカ軍が朝鮮戦争の時から使ってる時計らしい。ほら、よく見て」

　深沢が誇らしげにそう言うと、真琴の目の前に腕時計を持ってくる。

　「普通の時計と違って、二十四の数字から時間が始まってるんだ。変な時計だろ？」

　深沢の言うとおり、光に浮かび上がる文字盤には十二の数字は無く、その場所に二十四の数字があった。

　「気にいっているんだ。誰も知らないもう一つの世界にいるみたいな気分になれる」
　「もう一つの……世界」

　真琴は深沢の言葉に何か引っかかるものを感じたが、深沢はそれに答える事無く腕時計から目を上げた。

　「亥の時は今の時間で九時、あと三分しかない。さあ、急ぐぞ」

　深沢は厳しい表情でそう言い真琴に背を向けると、砂浜に向かって走り出した。

　「あ、待ってよ」

　真琴は慌ててその後に続くと、深沢の背中を追いかけた。


　波打ち際を走る真琴の心境は複雑であった。
　このまま鳥居に着き亥の時を迎えれば、言い伝えが起こっても起こらなくても、全ての答えが出る。
　つまりそれは……この冒険の終わりを意味していた。
　それに気づいた途端に、真琴の心に寂しさがこみ上げてきたのだ。
　真琴は今、とても充実し満たされた時間の中にいる。
　それは、ここしばらくは感じなかった感覚……生きている実感とでも言うべきか。
　だから、この大切な時間が終わってしまうのが怖かった…またいつもの自分に戻ってしまいそうな気がしたから。

　ずっとこのままの時間が続けば……

　そんな真琴のささやかな願いは、深沢の声で終わりを告げる。

　「あの大きな岩だ、あそこにある鳥居に光の船が現れるんだ」

　深沢は立ち止まり海の方を指差すと、息を切らしながら声を上げた。
　真琴がその方向に視線を向ける。
　深沢の言うとおり砂浜から百メートル程の海の中に、大きな岩が何個か並んで浮かんでおり、その上には、かなり色褪せた朱塗りの鳥居があった。
　真琴は湧き上る高鳴りを抑えながら深沢を見る。

　「時間は？」
　「ギリギリセーフ……あと十秒だ！」

　時計に目を落としながら、深沢がカウントダウンを始める。
　真琴も深沢の時計を覗き込むと、声を重ねてカウントダウンに加わった。
　混じり合う二つの声が、その瞬間に近づいていく。
　映画のスローモションを見ているように、時間の経過がゆっくり感じられた。
　どちらからともなく目を合わせ、大きく一つ頷きあう。

　「五、四、三……」

　自分の声がとても遠くに聞こえる。
　お互いの鼓動が伝わるくらい心拍数が上がる。
　秒針はもう一つの世界である二十四時に向かって時を刻んでいき、そしてついに二十一時……亥の時を告げた。

　「ゼロ！」

　二人は期待と不安に声を張り上げると、光の船を求め鳥居に視線を釘付けにした。