鄒家道士恋物語 憧れていた師兄に溺愛されていました？！～恋の自覚は体から～

09 張り込み

　夜陰に乗じ、自殺者が出た現場が見渡せる場所に身を潜めた。冰淵とは別の場所にいるのは、別々の角度のほうが互いを補助しあえるからだ。
　前回から数日経っているから、今日明日あたり、縊鬼いきが出る可能性は高い。

　狙いは外していない、はず。

　今回の依頼が初めてだし、今まで座学でしか学んでいないことも多いけれど、今までの経験を活かせるだけの場数は踏んでいるつもりだ。
　鬼狩りに関しては、十五を超えた歳から参加が始まる。各門戸単位で、年長の者が年少の者を率い、山に溜まる鬼や妖物を退治する行事だ。年長者一名に対し、数名の年少者が学ぶ。当然、年少者も成人する時のために日頃の学びの成果を出す場となる。

　自分は冰淵に率いられることが多かった。

　分家でも筆頭家の者だから特別扱いと言われたこともあるが、実際その通りだったかもしれないし、理由はきっとそれだけではないはずだと思いたい。

「……！」
　がさ、と落ち葉を踏みしめる音がした。自然の音ではない。
　雪游が目を凝らし、音がしたほうへ眇めた視線を投げる。

　来た。

　六人だ。女が四、男が二。
　夢遊病にでもかかったように彼・彼女らの足許はふらついて覚束ないし、かろうじて開かれた目は虚ろだ。彼らの背後に、黒い影のようなものが見える。
　縄はすでに木にかけられていた。人の頭より少し高い位置にあるそれらへ、彼らがそれぞれ手を伸ばすと――雪游は霊符を素早く投げ、飛ばした。彼らの背中に一枚ずつ貼り付く。
　その途端、彼らはこれ以上ないくらい口を大きく上げて天を向き、何かを吐き出した！

「出たな！」

　小声で呟き、手のひらを握りしめる。だが、ここで終わりではない。
　黒い影がどこかへ飛び去ろうとする。その後を追いかけて走った。少し先を雪游の従陰、使役する金華猫きんかねこという妖猫ようびょうが先導してくれる。彼らは尾に炎のような明かりを灯すことができるし、猫科の陰獣だから夜目が利くため、こういう時に助かる。
　道士の格下、方士でも扱える下級の妖物だが、雪游は気に入っていた。

「……どこまで行くんだ……？」

　実態がないものを相手に追いかけるのは、木々をかき分け、落ち葉で脚を滑らしそうになりながら追いかけているから分が悪い。けれど金華猫のお陰で見失わずに済んでいる。

「……ん？」

　不意に、どこからともなく歌声が聞こえた気がした。だが、誰が陽も沈んだ昏い山の中で歌うと言うのか。――妖物に決まっている。

（竦斯しょうし……？　なんだってこんなところに……？）

　人を見ると歌いだし、踊る妖物。竦斯が歌ったということは、どこかからか雪游の姿を見たということになる。歌い踊るだけなので竦斯自体は害はない妖物だ。
　かといって安心はできない。
　思っていると、低くて長い吼え声が聞こえた。雪游の進む先、岩場の向こうだ。金華猫が振り返っている。終着点らしい。

「……うわっ」

　そこにいたのは、朱面狒々しゅめんしょうじょうだった。その姿は赤ら顔に一丈（約三メートル）ほどの身の丈、六尺（約一八〇センチメートル）はありそうな腕の長さ。今はその手に縊鬼を掴み、頭から貪っている。

「あいつ、縊鬼を食ってどうする……あっ？」

　六体の縊鬼を食べきったところで、朱面狒々の体が少し大きくなった。食べて、自身の養分にしたということか。
　いや、今は考えてる場合ではない。
　ふっと息を吐いて自身の気を落ち着けると、袂から符と筆を取り出す。筆もただの筆ではなく霊符を書くための筆で、墨などなくとも書けた。
　二枚を投げると、腰に佩いた細身の剣を抜く。岩を蹴って朱面狒々に斬りかかった。