祠を壊した少女と長髪無精ヒゲ退魔師オジさん

第2話 祠を壊した者たち

「ベソベソ泣きながら何もせず膝を抱えて死ぬか、生き足掻あがいて化け物に一矢報いてから死ぬか、だ」

　〝霊能探偵〟を名乗る不審な大男、六守破ろくすわ譲悟じょうごの科白せりふを聞き、凛りんは刹那せつな、頭が真っ白になった。

　――結局、死ぬんじゃない！

　それはあまりに理不尽な宣告だった。
　不慮ふりょの事故で祠ほこらを壊した報いがそれとは、凛にとって受け入れ難がたいものだった。

「死ぬ、しかないんですか……？」

　だから、凛の口調に大男――譲悟を責めるようなトーンが入ったのは無理もないことだった。

　譲悟はそんな凛の疑問を、煙草の紫煙をくゆらせながら飄々ひょうひょうと受け流す。

「なんだ、生きたいのか？」
「えっ」

　何を当たり前のことを――。凛はそう思ったが、譲悟は不思議そうに目を丸くしていた。

「生きていれば、つらいこと苦しいこともいっぱいあるだろう。そりゃあ、化け物に殺されるのは嫌だろうが、苦痛を和らげる術すべはある。いっそ、ここで死んじまった方がラクなんじゃないのか？」
「――――」

　譲悟のそんな言葉に、凛は息を呑のんだ。その言葉はあまりにも厭世的えんせいてきだったが、凛の口からはそれを即座に否定する言葉が出て来なかった。


　――未解決の航空機事故で両親を亡くした凛が、母方の祖父母に引き取られて転校したのはこの秋のことだった。

『あの小こまい東京モン。澄すましとって、気に入らんね』

　長閑のどかな田舎の山村に唯一の中学校で、都会から来た凛は浮いた。
　結果として、クラスで大きな存在感を持つ女子グループに目をつけられ、陰湿ないじめを受けることになった。岡部円香まどかという女子を筆頭とする三人の女子グループだ。

　凛が件くだんの祠を壊してしまったことにも、彼女たち三人が関係していた。
　昨日、学校行事として行われた遠足。その帰りがけ、凛は円香らに強要されて、正規のルートを外れてその祠の近くまで行くことになった。
　そこで一悶着ひともんちゃくあった末に、凛は祠が立っていた場所に突き飛ばされ、勢いよく​​衝突しょうとつしてしまったのだ。石造りの小さな祠は根元から倒れ、一目で修復不可能とわかるほどに砕け散ってしまった。

『ヤバっ！　社やしろこわしとるやん。ウケる～』

　円香たち三人は、壊れた祠のただ中に倒れた凛を指差し、ケラケラと笑った。


　――この一件に限らず、凛は彼女たち三人から様々な形で精神的・肉体的な苦痛を与えられていた。
　だから、稀まれに「死にたい」と思うこともないではなかった。
　譲悟の榛はしばみ色の瞳は、まるでそんな凛の心の揺らぎを見透かしているかのようだった。

「嬢ちゃんが望むなら、苦痛を和らげる術じゅつを掛けてやってもいいぜ」

　譲悟の言葉はまるで、悪魔の囁ささやきのように甘美な響きを持っていた。

「私は……」

　凛が何かを答えようとしたそのときだった。

　譲悟が身に纏まとう空気が一変した。
　急に北の方角を振り返った譲悟は、その先のある一地点を見据え、眉根を寄せて細い目を更に鋭くした。

「？　何か――」
「嬢ちゃん。祠を壊したとき、ひょっとして他にも誰かいたか？」

　雰囲気の変化を察した凛が質問するよりも早く、譲悟はあり得る可能性を凛に問うた。

「は、はい。私以外にも、三人。全員、クラスメートの女子です」
「チッ……。おそらく、それだな」

　やや慌て気味に凛が答えると、譲悟は舌打ちと共に煙草を地面に弾き飛ばし、爪先で踏みつけた。
　凛は譲悟の様子から、ただならぬ何事かが進行していることを察する。

「何かあったんですか？」
「ああ、最悪なことがな。……チッ、面倒だな。おい、嬢ちゃん。脚に自信はある方か？」

　譲悟は応こたえつつ、黒革のアタッシェケースを左手で拾い上げる。
　再び舌打ちをした彼は、手袋をしたままの右手で朽葉色の頭髪をぼりぼりと掻かきながら、続けて凛に訊たずねた。

「はい。元は陸上部だったので」
「よし、じゃあ走るぞ。ついて来い」
「えっ？　――は、速っ！」

　凛が頷うなずくのを見るや否や、譲悟は彼女に背を向け、北へ向かって駆け出した。

　凛は慌てて、譲悟のその大きな背中を追って走り出した。