祠を壊した少女と長髪無精ヒゲ退魔師オジさん

卯月幾哉

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第9話　擦れ違い、晒されるもの

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　凛りんは、状況の急な変化に混乱していた。
　彼女に背を向けて立つ大男――六守破ろくすわ譲悟じょうごは、祠ほこらを壊してしまった凛たちを見捨てたはずだった。
　なのに、その男が凛を庇かばった代償として、「右腕」を失っていた。

「――う、うう、腕がっ！」

　凛は震える手で譲悟を背後から指差し、ショックを露あらわにしていた。
　しかし、譲悟はそんな凛を顧かえりみることなく、平然と左手を素早く動かし、いくつかの掌印のような形を続けざまに象かたどった。

「【前覆後戒ぜんぷくこうかい――戒縛かいばく！】」

　譲悟は左手で型をなぞりながら呪文のような言葉を唱えた。
　そのとき、巨蟹きょがにの怪異――〝ガイナカニゴ〟に断ち切られた譲悟の「右腕」は、くるくると放物線を描いた後、図ったように巨蟹の頭上の位置まで落ちてきていた。
　譲悟が呪文を唱え終えた瞬間、その「右腕」を起点に淡黄色の光が迸ほとばしった。眩まばゆ輝く光は五本の太い光条に分かれ、巨蟹に巻き付くように渦を巻く。そして、半球状の結界を形成して巨蟹を完全に閉じ込めた。

『ギチギチギチ……』

　巨蟹はハサミや歩脚ほきゃくをモゾモゾとさせるが、その動きはごくわずかだった。形成された光の檻おりに厳重に拘束されているように見えた。

　凛にとってその光景はまるで、ファンタジーかバトルアニメの世界の出来事だった。

「すごっ……」

　凛は絶句した。――霊能探偵とは、かくも凄すさまじき秘術を使うものか。
　そんな中学生女子に対し、譲悟は依然いぜん、巨蟹に向かって左手を構えたままの姿勢で言う。

「――そうだな。持って五分ってとこか」
「たったそれだけっ!?」

　凛は驚きのあまり、素すっ頓狂とんきょうな声を上げてしまった。この拘束を維持いじできるのは五分だけらしい。――派手な見た目に反して、効果が少なすぎるのではないか。
　それはさておき、凛としては他にも譲悟に掛けるべき言葉があると感じていた。なにせ彼は凛を今まさに命の危機から救い、「右腕」を失ってしまったのだ。

「……あの、その、腕は――」
「悪いが、説明してる暇はねぇ」

　譲悟の対応はにべもないものだった。
　左手一本で掌印を構える彼は、巨蟹の動きを封じるのに集中していた。

「俺はこの結界の維持で動けねぇ。そこで頼みがある。そこにある俺の荷物の中から勾玉まがたまを取り出してくれ」
「は、はい！」

　凛には譲悟が実際に何をやっているのかはわからなかったが、時間も余裕もないことは理解できた。なぜ、一度は見捨てたはずの自分を助けに来たのかは気になるが、それを問い質ただす隙すきはなさそうだ。

　譲悟が持っていた黒革のアタッシェケースは、彼の左後方五メートルの位置に置かれていた。凛は一足飛びにそちらに移動する。馴染なじみのないアタッシェケースの金具に苦労しながら、凛が箱状の鞄を開くだけで一分は過ぎただろうか。

「ひっ……」

　鞄を開けた凛がまず目にしたのは、人間の腕のような物体だった。それを見て、びくっと体を震わせた凛だったが、すぐにそれが生身の物ではなく人工物だと気づいた。

（――義手？）

　それは譲悟の予備の義手・・・・・だ。

（……そっか。そういうことだったんだ）

　これを見たことで、凛の胸中で漠然ばくぜんと膨ふくらんでいた疑問が解消した。
　なぜ譲悟は「右腕」を失ったにも関わらず、血の一滴さえ流すことなく平然としているのか。それは、アレが元々装着していた義手だったからだ。

「――おい、まだか！」
「は、はい！　もうすぐ！」

　考え込んでいる場合ではなかった。
　譲悟の催促によって、凛の思考は現実に引き戻された。
　凛は義手の件を頭から追い出し、アタッシェケースの中から目的の物を探す。
　しかし、……

（ええと、何だったかしら？　マガタ……？）

　凛は、肝心のその物の名前を上手く聞き取れていなかった。――そもそも凛は「勾玉」という言葉も、それが示す物についても知らなかった。
　譲悟に確認すれば済んだ話なのだが、差し迫せまるタイムリミットに焦った凛は、自分なりにこの場で求められる正解を導こうとしてしまう。

（……お札ふだは違うわね。この穴の開いたヘンテコな石は何かの玩具おもちゃみたいだし……――わかった！　きっと、これよ！）

　凛が消去法的に選び出したのは、荷物の中で最も直接的な攻撃手段になりそうな物――一振ひとふりの脇差わきざしだった。

（――マガタナ・！　間違いないわ！）

　脇差の中でも比較的小振りなその小刀しょうとうは、鞘さやや鍔つばに見事な意匠が施されていた。それだけで、かなり値打ちのある物だと思われた。
　脇差を取り出した凛は、念のため少しだけ鞘から刀身を抜き出そうとする。まさか、玩具などではないだろう――そう思いつつも、一抹いちまつの不安を拭ぬぐい去るためだ。

「……おい、いい加減に――」

　一向に指示した物を寄越よこさない凛に対して、業ごうを煮やした譲悟が振り向いたのはそのときだった。
　譲悟は凛が手にした物に気づくと、ギョッとした。

「ば、馬鹿！　それじゃねぇよ！」
「――え？」

　折しも凛は脇差を目の前に掲かかげ、鞘に触れたところだった。
　――するりと、何の抵抗もなく鞘が外れ、脇差の美しい刀身が夕闇に清冽せいれつな輝きを放つ。

　それを目まの当たりにした譲悟は、あんぐりと大口を開けていた。

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