創世樹

第126話 花婿いずこ

「――この先の通路を抜けた先が……中央管制室だぜ！　急げ！！」



「――待って、ガイ！　――――『いる』わ…………」




　中央管制室まであと少し。だがエリーは接触する前に気付いた。




　ニルヴァ市国において、たった1人の軍人相手に苦汁を飲まされた、彼の妖女の存在に――――




「――――ふむ。来たようだね。予想以上に速い…………」




　アルスリアは中央管制室の扉の前で仁王立ちをしている。部屋までの道は一本道で、避けては通れそうにない。





　だが、ここを何としても押し通らなければグロウを救出出来ない――――エリーとガイは通路を進む前に、壁を背にして練気チャクラを整え、様子を見る。





「――どうする？　あいつのドス黒いプレッシャーにやられたら最後よ……」




「――あア。だが、ここを通らなけりゃあ、グロウを助け出せねエ…………こういう時は、だ。焦っちゃならねエ――――」




　ガイは携帯端末を取り出し、静かにテイテツと連絡を取り合い、策を練る。




　――だが、意外にもテイテツからはすぐに、簡単な作戦が返ってきた。




「――そうか……なーる…………よくよく考えればこれまで何度となくやってきた手だったっけな…………よっしゃ。やってみるぜ。」




　ガイはエリーに耳打ちし、作戦を伝えた。





「――――どうしたんだい、遠くからでも解るよ、エリー＝アナジストンにガイ＝アナジストン。君たちの練気の特色は覚えた……来ないのなら、こっちから行こうかな――――」





　2人が警戒して近付いてこないことを鑑みて、アルスリアは自身の練気を高めつつ、ゆっくりと歩き寄ってくる。





「――む？」




　だが、数歩歩いた処で止まった。




　何故なら――――





「――あれ？　ガイ＝アナジストンだけかい……？　おかしいなあ……確かにそこにいたと感じたんだが。」





「………………」





　ガイは二刀を構え、通路を進み始めた。このまま進めば、アルスリアの練気のプレッシャーの射程圏内に入ってしまうが――――





「――――何か策を弄しているのかい。他の仲間が仕掛けて来るか……エリー＝アナジストンは逃がしたのか…………ふふ、それともただの玉砕戦法かい？」





「…………」




　ガイはだんまりを決め込んだまま、構えている。額から汗が噴き出す――――




　アルスリアはさらに数歩、近付いて来る。




「――だが、君たちが攻め入ってきたせいで、私の大切なダーリンとのデートが台無しになったんだ。この損害は――――高くつくよ。」




「――ぐッ…………！！」





　――案の定、ガイはアルスリアの放つプレッシャーにあっさりと捕まってしまった。




　だが、そこでアルスリアはひとたび、思案する。





「……？　そういえば……エリー＝アナジストンの練気が消えたのは……逃げた、にしては速過ぎる…………練気を解いて――――まさか。」




　――そう言いかけと同時に――――アルスリアの後方にある中央管制室から破壊音が聴こえた！！




「――――へっ……そ、その……まさかだぜ…………グロウにばっか意識がいってっから……てめえの視野も狭くなってんじゃあねえのか――――？」




「――――うわあああああッ！！　て、敵襲だあああっ！！」




「――――グロウ！！　助けに来たわ…………行こう！　早く！！」





　――作戦は……否、作戦というほど狡知なものですらない。




　エリーが一旦練気を解いて気配を消し、壁を蹴破って一時別の区画に入り…………外側から中央管制室目掛けて飛び込んだのだ。練気の力を大きく抑えてもなお高い身体能力を誇るエリーならではの出鱈目な行動。ガイはアルスリアの注意を引いた囮に過ぎなかったのだ――――




「――お姉ちゃん……エリーお姉ちゃん！！」




　――――グロウは内心、先ほど聞かされたばかりの世界の重大な真実の前に、自分がどうするべきか揺れていた。しかし――――




「――――うん！　行こうっ！！」





　――――少なくとも今は、共に寝食と悪路を共にし、人間らしい心が感じられるエリーたちのもとへ――――今現在のグロウが出来る精一杯の判断だった。





「――――しまった…………！！」




　グロウの手を引き、中央管制室の外、空中に飛び出すエリー。アルスリアは、すぐさま遠くの物を動かすサイコキネシスで捕らえようとするが――――




「――――どおおおおおりゃああああああーーーッッッ！！」




「――――くっ……」




　――今度はガイの背後から来た、イロハのハンマーから打ち放つ雷撃と、テイテツの光線銃改ネオブラスターガン最大出力の熱線を同時に受け、さすがにアルスリアもバランスを崩し、ダメージを負った。ガイへのプレッシャーも解ける――――




「――おしっ！！　ずらかるぜ、おめえら！！」




　状況を瞬時に判断し、ガイから皆に撤退指示。全員、外へ続く道へと飛び出していった。





「――――ならば…………！」




　アルスリアは、片腕と軍服が焼け焦げて爛れながらも、懐から取り出したガラテア式転移玉テレポボールを投げつけ、再びエリーたちを世界中散り散りに――――




「――――！？　くあっ…………」





　――そうなるかと思われたが、今度はグロウが空中で瞬時に、中庭に植えてある薔薇に練気を念じ、花弁の嵐をアルスリアごと浴びせた！！　全身に切り傷を負うアルスリア。転移玉も粉々に破壊された――――





「――ガンバは……あそこね！！　さあ、行くわよ！！」




「――――ッ！！　せめて、これだけは――――！！」





　アルスリアは、同じく外へ飛び出し何やら、逃げゆくグロウの背中に念じた――――着地が不安定で、この妖女は脚を挫いたようだ。





　――――遂に。遂にエリーとグロウはガイたちのもとへ戻った。ガイの強襲は成功したのだ。




　――――アルスリアは、苦い顔をするどころか、また平生のアルカイックスマイルで微笑んでいた。だが断じて勝利の笑みなどではない。己の中の苦汁を味わっているのを隠していた。





「――あ、アルスリア中将閣下……追撃命令は――――」





「――――今、私に話しかけてはいけない――――殺すよ。」




「――――ひっ…………」





　――――話しかけてきた名も無き下士官相手にすら、理性を保つのが精いっぱいなアルスリアは、苦き思いと激しき憎悪を胸に秘めつつ、逃げゆくガンバの車体を――――いずれ結ばれるはずの花婿をアルカイックスマイルで見送った――――