双頭の禿鷹

双頭の禿鷹

　夜の森は、嫌いじゃない。

　嫌いじゃないが──血の匂いだけは、どうにも馴染まない。
　霧が低く這って、土が濡れている。足音は殺せるが、痕は残る。
　その痕を辿って追うのが、今夜の俺の仕事だ。

　木の上で羽音。
　大きな鳥が一羽、はばたく。
　……禿鷹だろうか。縁起がいいのか悪いのか、どっちなんだろうな。

　少し先、森を裂くように走る複数の気配。
　盗賊だ。逃げ足はそこそこ。だが隊列が乱れている。追われ慣れてる連中の乱れ方だ。

　隊列の最後で、一人分の足取りが意図的に遅れた。

　殿しんがり。
　自分が残って仲間を逃がす役。
　そういう奴がいる団は、潰れにくい。
　──潰れにくいだけで、綺麗に生きられるとは限らないが。

　男が振り返る。剣を構えた。
　手に馴染んだ構えだ。迷いが少ない。
　……いや、迷いを押し殺す癖がある。

　俺は森の影から出る。
　できるだけ音を立てず、できるだけ堂々と。

「おまえ一人か」

　男が小さく息を吐く。

　盗賊団『禿鷹の団』。
　名前だけは聞いたことがある。人を殺すより物を盗む。だが、殺しを避ける盗賊も、いずれ血で濡れる。逃げ道が狭くなるからだ。

　男は踏み込んできた。
　時間稼ぎの踏み込み。刃がぶつかる。重い。
　悪くない。腕もある。
　問題は──その腕をどこに向けてるか、だ。

　俺は双剣を合わせない。片方で受けて、もう片方で〝次〟を置く。
　受ける剣と、脅す剣。
　二本あるだけで間合いは崩れる。崩れた瞬間、相手の癖が顔を出す。

　男は守る。
　斬るより先に、守る。
　殿役の癖だ。

　俺は半歩下がって、逆の刃で脇腹を撫でる。浅く。
　痛みは残すが、動きは殺しきらない。逃げる足を奪うほどではない。
　削る。呼吸を乱す。視界を狭める。

　──殺す気か、って顔だな。
　殺すなら、最初の一合で終わってる。
　だが俺は、剣を売っているだけで、命を買ってるわけじゃない。

　男は下がらない。下がれない。
　仲間がまだ近いのが分かっているからだ。
　俺はさらに絡め取る。弾く。逸らす。
　足元を払う。

　男が膝をついた。
　呼吸が乱れた。だが、目はまだ死んでいない。
　──俺は刃を振り下ろさない。
　代わりに、少しだけ観察する。

　森の奥に、逃げた連中の気配がまだ残っている。
　実際の距離より、男の意識がそちらに引っ張られた。

　その瞬間──男の剣が、一瞬、軽くなった。
　こういうのは癖で分かる。

　踏み込みが一拍遅れる。
　目が〝俺〟じゃなく、〝逃げ道〟を見た。

　逃げる。
　いや、逃げかけた。

　俺は口角を上げる。こういうとき真顔でいるのは性に合わない。

「……今の、逃げる算段だったろ」

　男の喉が鳴った。
　図星だ。

「剣が軽くなった。あれだ。森に走り込む隙間が見えた顔」

　冗談めかした声音にしてやる。
　その方が、刺さる。

　男は何か言い返そうとして──言葉を飲む。
　言い訳を探した顔だ。
　だがすぐに、自分でそれを噛み殺した。

　いい顔だな。嫌いじゃない。

「……気づいたのか」

「気づくさ。双剣だぞ、伊達じゃねえ」

「……お前が〝双剣のダイン〟か」

　俺は肩をすくめる。

「逃げるのが悪いとは言わねえ。生き延びる判断ってのは大体そっちだ」

　軽口のまま、目だけは外さない。

「でもよ。簡単に逃げる奴は、剣を下げる」

　男の剣は、俺にまっすぐ向けられている。
　剣を握る指が、ほんの少し震えていた。

「……あんたは、迷ったまま踏ん張った」

　それが答えだ。
　善人じゃない。英雄でもない。
　だが、完全な臆病者でもない。

　俺は剣を鞘に納める。

「ここまでだ。追えば全員やれるが……今日は腹は減ってない」

　そう言って背を向ける。

　冗談みたいに言ったが、冗談じゃない。
　逃がせば、俺の腹は満たされない。
　しかし追えば、この団は、この男は終わる。

　……それに。

　こいつの目が、昔の俺に似ていた。

　勝って引く。
　仕事を捨てる。

　俺は森の奥へ歩きながら、舌打ちした。
　相変わらず、面倒な方を選ぶ癖が抜けない。

　背後で、男が立ち上がる気配。
　追っては来ない。追える足じゃない。賢い。
　少し歩いて、立ち止まる。

　霧が薄くなってきた。夜明けが近い。

　俺は自分の掌を見た。
　剣の柄の感触が残っている。

　守るってのは、剣より重い。
　分かってる。分かってるから、独りでやってきた。
　……なのにな。

　少しして、背後から声が飛んできた。

「ダイン！」

　そら、面倒が来た。
　俺は振り返らずに返す。

「まだ何かあるのか？　説教なら有料だぞ」

　森の中の空気が揺れる。
　複数の気配。団ごと戻ってきたらしい。
　盗賊にしては肝が据わってる。
　それとも、追い詰められてるだけか。

　足音が近づく。
　さっきの殿役──ハマン、か。名前を仲間が呼んでる。

「俺たちの頭をやらないか」

　俺は思わず振り返った。

「……は？」

　声が裏返ったのを自覚して、咳払いで誤魔化す。

「いや待て待て。俺、そういうの向いてねえって言わなかったか？」

「言ってない」

「じゃあ、今言った」

「それでもだ」

　ハマンは剣を下ろした。
　敵に向ける剣じゃない。頼むための剣……

　こいつ、さっき〝逃げかけた〟のに、今は逃げない顔をしてやがる。
　腹が立つ。羨ましい。どっちもだ。

「俺は、後ろを守る役しかできない。前を向くのは……あんたの方が向いてる」

　周りの連中が息を呑む。
　盗賊団の仲間に向ける言葉じゃない。
　だが、こういう言葉が出るときは、たいてい本気だ。

　俺は頭を掻く。

「……盗賊稼業をやる気はねえ」

「もう盗みはやらん。足を洗う」

　簡単に言う。
　簡単に言えるほど、簡単じゃないのにな。

　俺はわざと軽く笑う。

「へえ。言うじゃねえか。で、食い扶持は？」

「傭兵団として使ってくれ」

「俺は独りで雇われる方が性に合ってる」

　それは本音だ。
　独りなら、誰も背負わずに済む。
　誰も死なせずに済む──と、言い訳できる。

　ハマンは一歩前に出た。

「それでもだ」

　その目が、さっきより真っ直ぐだ。
　痛いくらいに。

「……他人を守りきれるほど、俺は器用じゃない」

　俺がそう言うと、ハマンは頷いた。

「分かってる」

　分かってる？
　こいつが？
　さっき逃げかけた男が？

　ハマンは大きく息を飲み込み、それから言った。

「なら、俺が後ろを守る」

　……ああ、そう来たか。

「団を率いるのは一人でいい。だが、団を生かすのは一人じゃできない」

　言葉が、変に上手い奴だ。
　さっきまでの盗賊の顔じゃない。

　俺は黙る。
　黙るしかない。

　〝守れなかった夜〟の匂いが、あいつからした。
　俺にもある。だから分かる。
　こいつは、ここで折れたら、一生自分を許せない。

　長い沈黙のあと、俺は息を吐いた。
　軽口で誤魔化すのも、もう限界だ。

「……後悔しても、逃げ場はないぜ」

「逃げるなら、最初から頼まない」

　ハマンの声は震えていた。
　震えていて、なお踏ん張っている。

　俺は鞘に納めた剣を見る。

　斬れば終わる。
　仕事としては完璧だ。

　だが、終わった後に残るものは決まっている。
　金と、死人と、独り分の影──
　──割に合わない。

　そう思うようになったのは、いつからだったか。

　音が森に響く。夜明け前の森は、音がよく通る。

「……分かった。俺が頭だ」

　仲間たちがざわつく。
　当たり前だ。俺だってざわついてる。

　だが、もう戻れない。
　戻る気も、ない。

　────

　その夜、俺たちは名を変えた。
　名前なんて飾りだ。だが飾りがあると、人は踏ん張れる。

　誰かが「禿鷹は死肉を漁る鳥だ」と呟いた。
　盗賊団らしい自嘲だ。
　俺は笑ってやる。

「双頭の禿鷹なら……多少はマシだろ」

　乾いた空気が、少しだけ和らぐ。
　誰かが吹き出し、誰かが肩の力を抜いた。

　いい。そういうのが必要だ。
　重いものを背負うなら、なおさら。

　双頭のそれは、命を与えもするという伝説。
　……こいつらは知らないだろうがな。

「今日から『禿鷹の傭兵団』だ。旗を作る」

　反対は出ない。
　反対が出る空気があるなら、まだ盗賊を続けてるだろう。

　俺は歩き出す。
　団の先頭に立つでもなく、振り返りもしない。
　振り返ったら、逃げる道が見えるからだ。
　見えたら、きっと、楽な方へ寄ってしまう。

　背中に気配が重なる。
　ハマンだ。あいつは後ろに立つ。約束通り。

　夜明けの森を、俺たちは並んで抜けていく。
　もう、逃げるためじゃない。

　禿鷹の傭兵団は──
　──逃げ場を捨てた夜から始まった。






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お読みいただき、誠にありがとうございました。
もしお気に召しましたら、評価・ご感想などお待ちしております。

また、こちらは長編『ヘルドゥラの神々：漆黒の女王』のスピンオフでもあります。
世界観など気に入ってくださるようでしたら、ぜひ長編本編や、他の短編も覗いてみてくださいませ。