追放されましたが、辺境で土壌改革をしたら領民からの感謝が止まりません。～今更戻ってきてと言われても、王都の地盤はもうボロボロですよ？～

第11話：最高の収穫期

　王太子ヘリオス殿下とリリィ男爵令嬢が王都へ逃げ帰った後、彼らを待っていたのは厳しい現実だった。

　周辺諸国との同盟の破棄と国内経済の破綻。
　その責任を問われ、ヘリオス殿下は廃嫡、リリィ男爵家は取り潰しとなったらしい。

　もっとも、それは今の私には関係のないことだ。
　私の目の前には、彼らの末路よりも遥かに重要で、輝かしい光景が広がっているのだから。

「――よし。発芽率98%。完璧な立ち上がりです」

　ヴォルガード領に、二度目の春が訪れていた。

　かつて死の土地と呼ばれた荒野は、今や見渡す限りの黄金色――いや、まだ若い緑色の麦畑へと姿を変えていた。
　風が吹くたび、柔らかな緑の波がさざめく。
　それはどんな宝石よりも美しく、私の胸を震わせる。

「セレナ、こっちだ。以前提案していた新しい肥料の試作品ができた」

　畑の向こうから、アレクシス様が手招きしている。
　私は小走りで彼の元へ向かった。

　アレクシス様が差し出したのは、粗末な麻袋だった。
　中に入っていたのは、白くて細かな破片と、乾燥した繊維質の粉末。

「これを使え」

「こ、これは……、厨房から出た卵の殻と野菜くずですか！？」

　私は粉末を手に取り、まじまじと観察した。

　卵の殻は細かく粉砕され、野菜くずは完全に乾燥処理されている。

「乾燥させて粉砕しておいた。捨てればゴミだが、お前に渡せば宝になるんだろう？」

　アレクシス様が、少し照れくさそうに鼻をこする。

　私は感動で胸がいっぱいになった。
　これはただの生ゴミ処理ではない。
　彼が有機資源の循環という私の理論を完全に理解し、自ら実践してくれた証拠だ。

「もちろんです！　卵の殻はカルシウム満点、野菜くずはミネラルの塊！　素晴らしい緩効性肥料になります！」

「……そうか。なら、撒くぞ」

「はい！」

　私たちは並んで畑に入った。

　春の日差しは暖かく、土はふかふかと柔らかい。
　夢中で作業をしていると、時間はあっという間に過ぎていく。

　ふと気づけば、太陽は中天にあり、お腹の虫が小さく鳴いた。

「休憩にするか」

　手を洗ったアレクシス様が木陰のベンチに腰を下ろし、バスケットを開けた。

　中には、彼特製の分厚いサンドイッチが入っている。

「私も手を洗ってきますので、お先にどうぞ」

「待て」

　手を洗いにいこうとした私を、アレクシス様が制止した。

「少し暖かくなってきたとはいえ、まだ水は震えるほど冷たいぞ」

　彼は真顔で言った。

「冷え性なお前の体温を下げず、効率的にカロリーを摂取する方法がある」

「……はぁ。そんな方法があるなら合理的だとは思いますが」

「簡単だ。こうすればいい」

　アレクシス様はサンドイッチを一つ手に取り、私の口元に差し出した。

「口を開けろ」

「えっ？」

「俺の手は綺麗だ。お前はただ咀嚼と嚥下に集中すればいい。これが最も効率的な栄養補給プロセスだ」

　……なるほど。

　言っていることは極めて論理的だ。
　そこに羞恥心という非合理な感情を挟む余地はない。

　……ないはずだが、なぜか私の体温が上昇している気がする。

「理解しました。では、補給をお願いします」

　私は意を決して口を開けた。

　アレクシス様が、具沢山のサンドイッチを私の口に運ぶ。
　シャキシャキのレタス、ジューシーなベーコン、そして甘いトマト。

「ん……、美味しい……！」

「そうか。次はこっちだ」

　咀嚼が終わる絶妙なタイミングで、次の一口が運ばれてくる。

　周囲から見れば、強面の領主様が、膝に乗せた令嬢に「あーん」をしている激甘な光景だろう。
　だが、私たちは真剣だ(正直、もうよくわからないが)。

「……ふぅ。補給完了です。ご馳走様でした」

「うむ。いい食いっぷりだった」

　アレクシス様は満足げに頷き、自分の分のサンドイッチを頬張った。
　そして、私の口元についたパン屑を、親指でそっと拭った。

「……っ」

　その指の感触に、心臓が跳ねる。
　効率重視の食事だったはずなのに、後味はとろけるように甘かった。

　夕暮れ時。

　全ての作業を終えた私たちは、夕日に染まる丘の上に立っていた。
　眼下に広がるのは、私たち二人で再生させたヴォルガードの農地。
　かつては灰色だった大地が、今は豊かな緑と、実りを予感させる生命の色に満ちている。

　風が吹き抜け、汗ばんだ肌を冷やす。
　私の顔も、手も、ドレスも泥だらけだ。

　王都の令嬢が見たら卒倒するような姿だろう。
　でも、今の私は、かつてのどの瞬間よりも満たされていた。

「……美しいな」

　隣で、アレクシス様がぽつりと呟いた。
　私は視線を畑に向けたまま頷いた。

「はい。この麦の生育状況、素晴らしいですね。窒素バランスが完璧な証拠です」

「違う」

　アレクシス様が、私の顎に手を添え自分の方に向けさせた。
　夕日を背負った彼の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。

「花じゃない。麦でもない。……泥だらけになって笑っている、お前の顔のことだ」

「――！」

　思考が停止した。

　私の顔？ 
　泥だらけの？

　分析しようとしたが、脳内のデータベースに該当する評価基準がない。
　ただ、顔が一気に熱くなり、胸が締め付けられるような幸福感が押し寄せてくる。

「か、閣下……、それは、その……」

「アレクシスだ」

「え？」

「仕事は終わりだ。今は上司と部下じゃない。……名前で呼べ」

　彼はそう言うと、泥だらけの私の手を、自分の大きな手で包み込んだ。
　汚れることも厭わず、宝物のように大切に。

「……アレクシス様」

　名前を呼ぶと、彼は嬉しそうに目を細め、ゆっくりと顔を近づけてきた。

　私は目を閉じた。
　唇に触れたのは、柔らかな温もりだった。

「……愛しているぞ、セレナ」

「……私もお慕いしております」

　私たちは額を合わせ、笑い合った。

　王都での私は、評価されない苛立ちと孤独の中にいた。
　でも今は違う。

　私を必要としてくれる場所がある。
　泥だらけの手を握ってくれる人がいる。

「腹も減ってきたし、帰ろう。今日は特製のシチューだ」

　私たちは手を取り合い、家路についた。

　愛だの恋だので作物は育たない。それは事実だ。
　けれど、適切な土壌と、信頼できるパートナーがいれば、人生という名の畑には、想像以上に甘くて大きな愛の実がなるらしい。

　私の人生、これからが間違いなく――最高の収穫期だ。